水の玉から産まれた少女、仙人の弟子になる。 ー中華的暗黒神話ー

第25話 水珠の番

「お嬢、出てきましたよ！」

　肩の白鼬（シンシン）に言われて、水珠（スイジュ）は門のほうを見た。

　屋敷周りの無気力な人たちに食事などを与えようとしながら――そのほとんどは徒労に終わってしまったが――待つこと、小一時間。

　意外にも早い帰還だった。

　駆け寄る水珠は、あれ、と思う。

　違和感。その正体は、彼の次の一言でわかった。

「悪い。敗けたわ」

「あっ！　花剣がない！」

　水珠が唖然とする一方、白鼬（シンシン）は毛を逆立たせる。

「かぁ～っ！　情（なっさ）けない！　花剣道士が、花剣を失うなんて！」

　懐の小猿（リーリー）も、これ見よがしに溜息をつくが、

「全くじゃ。こんな情けない道士より、可愛い雌の道士とお供したいのォ」

　深刻さはまるで感じられない。

　壮（ヂワン）もだ。

「まっ、水珠が勝てばなんの問題もねえだろ」

「か、簡単に言ってくれますね……」

「そりゃそうさ。ここじゃあ、花剣も術も使えねえ」

　彼から相手の能力について聞かされ、水珠は眉を八の字にした。

「壮さんの言った通りになったわけですか」

「思った以上に厄場（ヤバ）いぜ、あれは。屋敷に火ぃつけても、あの無敵っぷりじゃあな」

「ですね。聞いている限り、その力の肝は鶏頭なわけですし。場所は関係ないと思います」

「賭けに勝って吐き出させるしかねえ。やっぱり、お前を後回しにして正解だった」

　最も決闘に秀でる、雷（レイ）壮（ヂワン）。

　最も術の発動が早く精密な、澄泥（チャンニィ）。

　最も回復術に秀でる、大仁（ダーレン）。

　そして水珠（スイジュ）は、最も多くの技能を身につけている。

　その中には賭場で使えるものもある、とは言え、だ。

「正攻法で、相手の土俵でやらなきゃなんないってのは、結構な重圧ですね」

「だが、やるしかねえ。相手が相手だからな」

　水珠は屋敷の周囲で辛うじてまだ生きてはいる人たちを見た。

　町中の浮浪者、そして、家に帰ることのできなくなったあの奥さんを思い出す。

　彼ら、彼女らのためにも、紙牌（シハイ）浪子（ロウシ）という人でなしを放ってはおけない。

「必ず勝ちますよ」

　小さな相棒が肩で「その意気です！」と勇気づけてくれた。

「そんじゃ、水珠。教えるぜ、俺がどんな勝負をしてきたのかを、な」

　　　　　◇

　翌朝。日が昇るとすぐに、水珠は紙牌浪子の屋敷にやって来た。

　使用人の案内で通された部屋は、壮から聞いていた通り。

　男が薄ら笑いを浮かべて、言った。

「はじめまして。なんて呼べばいいかな？」

「水珠。お前から、全てを取り戻しに来た」

「ほう」

　紙牌浪子の眉が上がった。

「昨日の今日だ。きみも花剣道士というやつかな？」

　それには答えず、水珠は一歩、また一歩と卓に歩み寄る。

「お前は、なにがしたいの？　人から記憶を奪って、それが、なんなの？」

　彼は、ぽかんとした顔の後、ぷっと吹き出した。

「なにがおかしい！」

「おかしいさ。まるで僕が悪いかのように」

「そうでしょう！？　確かに、欲に目が眩んだのかもしれない！　だけど」

「僕はちゃあんと事前に説明をしている。得られるものはもちろん、失うものもね。それでも、皆、帰らないんだ。いや、一人か二人くらいは、やっぱり……ってのもいたかな。賢明だね」

　そこでまた、彼は、ふっと笑った。

　薄ら笑いを浮かべながら、紙牌浪子は言ったのだ。

「賢くは生きられない人たちが、最後の最後、涙ながらに札を切る様！　あれほど、おかしなものはないよ。何度見ても飽きない、うん。……ふふ。はははっ！」

　水珠の奥歯が軋んだ。

　彼女は搾り出すようにして、

「お前だって、人の胎から産まれたんじゃないのか！」

「なに言ってんの？　そりゃあ、人は皆、そうでしょ」

「いいや、お前は人間じゃない」

「は？」

　彼は心底、なにを言ってるんだこいつは、と言いたげな目だった。

「今も外には、食うこともせず、厠にも行かず、死んだように生きている人たちがいる。そのまま死ぬ人たちがいる。ある家では、愛する奥さんを追い出したことにも気付いていない夫がいる。その病気の子供は！　どうして母は帰って来ないんだって！　父はなぜ、母はいないと言うのかって！」

　きっと、わけがわらず泣いている。

「そんなこともわからない、お前は、人間じゃない」

　水珠は勢いよく椅子を引いて勝負の席についた。

「紙牌浪子――全てを返すと言うなら、今、このときが最後だよ」

　彼は、やれやれ、と呆れたように肩をすくめる。

「やる前から熱くなっちゃって……こりゃ昨日の彼より、つまらない勝負になるな」

　すると机の下から、

「結構（ケッコー）。立ち会わせていただきましょう」

　という言葉と共に、白黒の鶏頭人身がぬるりと現れた。

「水珠様におかれましては、ワタクシの説明は不要のようですね」

「うん。本当に中立ならね」

「結構（ケッコー）。信用されるとも、されぬともかかわらず、ワタクシはワタクシの役目をこなすのみ。勝負を取り仕切り、代償を取り立てる。そのために、ワタクシは産まれたのですから」

　それで、と異形は言う。

「勝負内容はお決まりになっておられますかな？」

　浪子に促されるまま、水珠は無数の箱の収まる棚を見せてもらう。

　いくつかの箱を開けて、閉めてを繰り返し、最後にそれを手に取った。

「コココ。ご希望は【鶏（ヂィ）夫妻（フゥチィ）】ですな」

　昨日、壮が挑み、敗けた遊戯だ。

「説明はいりますかな？」

「一応、してもらおうかな」

「結構（ケッコー）。っと、その前に、肝心なことを忘れておりました」

　いわく、賭けの代償について。

「水珠様がお求めになりまするは、我が主がこれまでに取り立てたもの全て。では、水珠様の差し出すものは」

「わたしの全て」

　被せるように水珠は言った。

「コケ！　よろしいのですか？　貴女様のお考えになる以上に、全て、というのは重い。記憶、肉体、精神！　過去、現在、未来！　貴女様の大切に思う人！　ありとあらゆるから貴女様を徹底的に取り立てることになります」

　それすなわち、この世界に存在した痕跡をことごとく消し去るということ。

　水珠の脳裏に浮かんだのは、もちろん、雪梅（シュエメイ）の姿だった。

　これに敗ければ、彼女からも、自分のいた記憶が失われてしまう。

　なるほど、確かにそれは、全てと言うに相応しい。

「いいよ。勝つのは、わたしだから」

　鶏頭は目を細めて嘴を鳴らした。心底、愉快そうに

「コケッココ……となりますと、むしろ我が主こそ賭け金が足りぬやも。それでも構いませんかな？」

「じゃあ」

　と、水珠のほうから提案。

「能力も賭けて。二度と、こんなことが出来ないように」

「結構（ケッコー）。まだ載せられますが、如何しますかな？」

「そう」

　少し考えて

「じゃあ、今後、誰の言うことにも逆らえないようにして」

「結構！　さて、我が主……如何なさいますかな？　この勝負、受けますかな？」

　それとも、水珠の賭け金を減らしてもらうか。

「わたしは減らしてあげてもいいけど、その場合、いくつか条件をつけてもらうよ」

　彼は、やはり余裕たっぷりの表情で答えた。

「遊戯の説明をしてあげて。どうせ勝つのは僕だけど。これまでも、これからも」

「結構（ケッコー）！」