水の玉から産まれた少女、仙人の弟子になる。 ー中華的暗黒神話ー

第24話 紙牌浪子

　門の傍に使用人がおり、勝負したい旨を伝えると難なく通された。

　内には他の使用人の姿もあったが、それにしても屋敷の広さからは、とても少なく見える。

　彼ら彼女らも憔悴した様子だった。

　勝負に敗けたことで、働かされているのかもしれない。

　静かだった。町も静かなものだったが、それとは違う。

　生気がないのではない。なにかが、潜んでいる。

　そんな静けさだと、壮（ヂワン）は思った。

　やがて使用人が、ある部屋の前で止まった。

「こちらにございます。では、私はこれで」

　懐の内側で小猿（リーリー）が小さく笑う。

「カカ。随分と奥にいるのォ」

「こういうことをする輩というのは、奥まったところで、どんと偉そうに構えているものよ。さも、この世の支配者かのように、ふんぞり返ってな」

　そう言って鼻で笑う壮。

「わかってねえのさ。たとえ仙人だって、死ぬまで殴られりゃあ、死ぬっつーことをよ」

「カカ。その死ぬまで殴るのが、難しいっちゅうのはあるがのォ」

　壮は両引き戸に手をかけ、勢いよく左右に開いた。

「邪魔するぜ」

　一対一の、賭け事をするだけの部屋だからか、あまり広くはない。

　中央には机があり、その向こう側に男が椅子に深く腰掛けていた。

　小柄で細身。歳は三十代くらいか。目に掛かる前髪には、白髪が混じっている。

　薄ら笑いと相まって余裕たっぷりといった風情。

　壮に言わせれば、そう、今から自分が死ぬなどとは、夢にも思っていなさそうな。

　その背後の棚には、これ見よがしに金の延べ棒が積み上げられている。

（こいつが賭場の主――通称、紙牌（シハイ）浪子（ロウシ）か）

　札を用いた遊戯を好み、各地の賭場に入り浸っては金を溶かす放蕩息子。

　この家の次男で、長男のほうは出来が良いんだが……と近所の者は苦笑していた。

　その彼が、久しぶりに実家に帰ってきて以来、家族の姿は見えなくなったという。

　そして、この賭場が開かれた。

（本当に術師か？　あんまり、そういう気配じゃねえな。他にいるのか？）

　もしも、いるのなら懐の小猿に反応があっても良いはず。

　紙牌浪子が乾燥した唇を開いた。

「きみは初めてだね。なんて、お呼びすれば良いかな？」

「雷（レイ）壮（ヂワン）だ」

　答えて机にゆっくり近づいていく。

「きみは、なにが欲しいんだい？」

「大したもんじゃねえさ」

　椅子を引くと見せ、

「咲き渡れ！　雷霆突棘拳・黄寿丹！」

　変化させた花剣から雷を放たん。

　が、拳の棘からはなにも出ては来なかった。

　紙牌浪子は相変わらず、余裕の表情。

「だったら！」

　壮は机に飛び乗り、更なる跳躍。

　身を捻るようにして、爪先を男の脳天に叩き込む。

　そうだ、間違いなく直撃した。

　相手は避けることさえ出来なかった。

　だというのに、

「――で、なにが欲しいんだい？」

　紙牌浪子は攻撃などなかったかのように、そう言葉を繰り返した。

（チッ！　水珠（スイジュ）がいて良かったぜ、全くよ）

　門前で危惧していたように、やはりここでは、力によって従わせることができないらしい。壮にとっては相性最悪と言うほかない。

　ふと、その肩に、何者かが手を置いた。

　背筋が凍った。その瞬間まで気配はなにもなかったのだ。

　小猿（リーリー）さえも気付かなかった。

　壮はすかさず振り解いて、新手に向き直る。

　それは――左右に白と黒、二色の衣をまとい、二つの白と黒のトサカを持つ鶏頭人身だった。

　異形が「ココ」と笑って、恭しく首（こうべ）を垂れる。

「お初にお目にかかります、雷様。ワタクシ、ここでの勝負を取り仕切っております。名は、特にありません。お好きにお呼びください」

　壮はちらと浪子を見る。

「こいつは、お前が使役する鬼神か？」

「まあ、そんなものなのかな。卵から孵ったものだけれど」

「卵？　ふーん」

　鶏の異形がゆえの冗談だろう。

　壮はそう思い、それ以上は問わなかった。

　鶏頭が言った。

「雷様におかれましては信じられぬことと存じ上げますが、ワタクシ、絶対中立にございます。それで、いかがなさいますか？　勝負なさいますか？　なさいませんか？」

「帰るっつー選択肢も、あるにはあるんだな？」

　浪子が頷く。

「もちろん。ここは賭場だ。賭けるも賭けぬも自由」

　そして――と、壮は鼻を鳴らす。

「暴力では、結果を左右できないってわけだ。賭場の主を除いて」

「コココ。たとえ天であっても、でございます。何人も出目を変えることまかり通らぬ。その不文律こそが、賭場を、賭場足らしめるのでございます。親が敗け込んだからと、難癖つける賭場も、世にはあるようですがね」

　浪子が苦笑い。

「僕もそういう経験がある。だから、彼を得たことはなによりも幸運だったよ」

　壮は鉄拳を黄色い花に戻して問うた。

「で？　勝負方法は？　もっとも、札を使った勝負しかしないとは聞いているがな」

「僕はいつも、相手に選んでもらっている」

　そう言って彼は背後の棚の戸を引いた。

　中には大小、様々な箱がある。

「ざっと百はあるかな。さ、雷氏、慎重に選ぶと良い。きみの命運を左右する、最初の選択だ」

　無造作に一つ、選んだ。

「いいのかい？　随分と早いけど。あ、知っているものがあったかな？」

「さてな」

　それを鶏頭に渡し、着席したところで、

「コココ。では、雷様。貴方は勝ったとき、なにを求めますかな」

「こいつが、この町に来てから、賭けで取り立てたもの。その全てを、だ」

「では、なにをお賭けになりますかな？」

「へえ。一応、記憶以外でも良いのか？」

「もちろん、ありますれば……何故か皆さま、なにも持たずに来られるのですよねえ」

　白々しい。

　内心で毒づき、壮は胸元の花を指差した。

「さっき見てもらった通り、こいつは神秘の力を秘めている。我が師、黄金君（オウゴンクン）が傑作の一つだ。これを失うってことはそれはもう、とんだ赤っ恥を掻くことになっちまうし、師に破門だってさせられるだろう。命と同等に大切な品だ」

「結構（ケッコー）！」

　鶏頭は嬉しそうに笑った。

「それならば、つり合いましょう。このつり合わせが、いつも、すぐには決まらないのですが」

　紙牌浪子を見れば、相も変わらず薄気味悪く、笑っている。

「敗けても諦める必要はないよ。また来ると良い。何度でも、何度でも」

　――その記憶の尽きるまで。

　壮も答えていわく、

「終わったとき、テメェは必ず、こう思うさ。素直にボコられておけば良かった、ってな」

　――その記憶に後悔を刻んでやらぁ。