水の玉から産まれた少女、仙人の弟子になる。 ー中華的暗黒神話ー

第18話 怪奇！ 蝙蝠人間

「ねえ、大仁（ダーレン）くん。あの人たち、なにか」

「掘り出してる、みたいに見えるね。採掘場、か？」

　つるはしを大地に打ち付ける音が、すり鉢の中を反響している。

　今、一人が、掘り出したもの――遠目にはただの石ころ――を積んだ一輪車を押しながら、螺旋の坂を上ってくる。

　長い長い斜面を、彼は休むことはおろか、持ち手を握り直すことすらしない。

　そして部屋の奥、未だ見ぬ廊下の先へと運んでいくのだった。

　底の作業員もそうだ。黙々と、雑談の一つすら振ることなく、どこまでも黙々と、彼らは作業を続けていた。

　異様な光景だった。

　汗を拭いたり、腰をほぐしたり、そんな人間らしい素振りを彼らはしないのだ。

「仙道助手、みたいな……？」

「どうだろう。わからない」

　静かに立ち上がって、壁沿いに進む。

　最初の部屋の中には十の寝台があった。それしかなかった。

　この寝台というのも、どうにも不思議な代物だった。銀色の金属らしい箱の上に、透明な、円筒を縦半分に切ったような蓋が乗っている。

　この蓋の材質はなんだろう。

　硝子かと一瞬は思ったものの、西洋のそれとて、こうも透明感はないと聞く。

　光の反射のおかげで、辛うじて、そこにあるとわかるほどに透き通っている。

　また、見た目の印象としては、とても薄そうだ。

　こんなものが作れるものなのか。

　形は棺にも似ているが、やはり、これは寝台だ。

　なにせ、十のうち五つは、中で眠っている男がいるのだから。

　いずれも普通の人間に見える。

　そして誰もが幸せそうな笑みを浮かべて眠っていた。半目で、涎を垂らしていた。

　彼らは皆、お揃いの、奇妙な帽子を被ってもいた。

　お椀型のそれは、寝台と同じく金属製に見える。無数の丸い粒がくっついており、その粒は常時、赤や緑に黄……様々な色で点滅している。

　頭頂部からは、つやつやした黒色の紐が伸びており、寝台と繋がっていた。

　異様さに水珠の鳥肌が立つ。

　大仁が静かに、どこか恐れを含んだ声音で、

「水珠、きみは仙境を人の世と異なるって言ったけど……こっちのほうがよっぽどじゃないか？」

　確かに。

　その一言も水珠は返せなかった。

　大仁が、今度は小さく呟いた。独り言のようだった。

「本当に……どこの国、いや、どこの世界のものなんだ？」

　水珠は乾いた喉から搾り出すように、

「すごく……良い夢を見ているみたいだ、ね」

　大仁は頷き、ただ「行こう」とだけ。

「……そうだね。起こして良いものなのかも、わからないし」

　後ろ髪引かれる思いではあるものの、ふたりは部屋を後にした。

　隣の部屋、そのまた隣の部屋もほとんど変わらず。

　となれば蝙蝠人間は、奥にいると考えられた。

　最後の部屋から出ようとしたとき、水珠たちの耳に車輪の転がる音がかすかに聞こえてきた。

　ふたりは戸口から、そっと窺う。

　一輪車は廊下の向こうに消えていった。

　一瞬だけ見えた男の横顔は、ぼんやりとしたものだった。

　まるで寝起きのような。

　水珠は室内を振り返り、ふと、思う。

「本当に、良い夢を見ているのかも」

「え？」

「夢を見させてくれる代わりに、一生懸命に働くの。……なんて、突拍子もないね」

「いや……おれは、そうは思わないよ。ただ、今はどうしようもない、ね」

「そうだね。わからないことばっかりだし」

　果たして、ふたりは思い知る。

　最奥に待ち受けていたものは、ここまでに感じた異形の技術への恐怖など、風で吹き飛ぶ程度のものに過ぎなかった、と。

　水珠と大仁が、その銀色を通路の出口に捉えたのは、三分の二を進んだ辺りでのことだった。

　銀色に輝く丘。

　はじめはそう思った。

　第二空間に入って、ようやく、全容がわかった。

　そこは採掘場ほどではなくとも広く、そして縦の空洞になっていた。

　廊下の場所が縦穴の真ん中ら辺であったがゆえ、銀色の、上半分しか見えなかったのだ。

　ふたりは思わず息を呑む。

　それは、銀色の球体であった。

　なにかしらの金属で出来ていると思われるが確かではない。

　直径はかなりのもの。ぐるりと一周するのに二分は掛かるだろう。

　球体には三本の足が生えており、それで地面に立っている。

　また、下半分の一箇所に、舌でも出すかのように斜路がある。

　そこから中へと入る、蝙蝠人間の姿を捉えることができた。

　水珠が、恐る恐る、口を開く。

「蔵……なのかな」

　大仁もまた、戸惑いを隠せぬ様子。

「そう、なんだろうね。うん。たぶん」

　蝙蝠人間たちは、十数はいた。球体の中には、もっといるかもしれない。

　外にいる彼らは、一輪車に積み込まれた石ころを、彼らなりの基準でもって寄り分けていた。そうしてお眼鏡に適ったものを、球体の中に運び込んでいるのだった。

「それにしても」と大仁。「思ったより数がいるな」

「ね。ちょっと、厳しいかも。どうします？」

「……ひとまず師匠の判断を」

　そのときだった。

　蝙蝠人間たちが、一斉に、ふたりを見上げた。

　ぎょっ、と後退る水珠と大仁。

　その背に噴き出す嫌な汗。

「ば、バレたっ！？」

「落ち着いて。石子の術の効力は？」

「まだ続いてるはずだけど、効かない相手だとしても」

「不思議じゃないか！　妖怪の類、いや、それとも違うなにか、なら！」

　ふたりの動揺は、彼らに勘付かれたかもしれないがゆえのみではない。

　水珠たちは遂に蝙蝠人間の全貌を目の当たりにしたのだ。

　その異形に、動揺するなと言うほうが無理であろう。

　体長は成人男性より、いくらか低い。

　全身を細かな黒い毛に覆われており、腕が六本あった。

　うち二本は背中のほうから生えており、肩より少し高いところで左右に広げている。その手首から脇の下まで被膜が垂れ下がっている、蝙蝠の翼の如くに。

　もう二本は、人間のそれと同じ用途か。

　そして残る二本は他よりも、やや短め。脇腹の辺りから生えており、胸を隠すように胴体に密着している。

　顔に目はなく毛むくじゃら。

　口は犬のように突き出たもの。

　耳は大きく、上にピンと尖っている。

　――バサッ！

　羽ばたきが木霊する。

　重なり合う。

　バサッ！　バサッ！　バサッ！

「来るよっ、大仁くん！」

「撤退！」

　ふたりは花剣を手に、すかさず通路に飛び込んだ。