水の玉から産まれた少女、仙人の弟子になる。 ー中華的暗黒神話ー

第6話 隕石を斬る

　だったら最初から、と思わなくもない。

　そうだ、彼が最初からなにもかもしてくれていたなら、自分は父と母を斬ることはなかった。

（でも……もう遅い）

　彼の話もそこそこに剣を取ったのは、自分だ。

　そして、まずは妹を楽にしてやりたいからと、斬るべき相手を後回しにしたのも、自分だ。

（その挙句にほっぽり出して、あとは仙人さまお願いします、なんて）

　それじゃあ、自分は妹のために、なにをしたというのか。

　その機会を与えられておきながら、ただ、父と母に殺したいほど憎まれて、その弾みで斬りつけただけではないか。

　あまりにも、たちの悪い化け物だ。

　治ったあとの妹に、どの面さげて、良かったと言うつもりなのか。

「雪梅（シュエメイ）は、わたしが助けます！　だって、わたしは、おねえちゃんだから！」

　そう啖呵をきったとき、水珠（スイジュ）はすっかり、泣き止んでいた。

「では」

　と、白き仙人が突如として彼女の腰を抱える。

「参ります」

　そのことに、どぎまぎするような暇もなく、たちまち天高く飛び上がった。

「うわーっ！？」

　悲鳴を上げているうちに、山のてっぺんが間近に見えてくる。

　すると、密に重なり合った木々の狭間から、濃厚な極彩色の帯が伸びて二人へ襲い掛かってきた。己を討つ者が来たと、本能で悟ったか。

　躱す、躱す、仙人、躱す。

「わわわっ！？」

　蛇行飛行に宙返り。

「うひ～っ！？」

　団子の真上を旋回しつつ急上昇。

　そして、水珠の腰を両手で掴むようにして、頭の上に掲げた。

　それはまさに、投擲の構え。

「へっ？」

　そんな、まさか。冗談でしょう？

　そう思った瞬間、彼は大きく振りかぶって

　――投げた。

「仙人さまああぁぁぁっ！？」

　抗議の声が虚しく夜闇を物凄い速さで落ちていく。

　群がる極彩色の帯を、水珠は必死に花剣を振り回して、ざっくばらんに斬り結ぶ。

　あっという間に木の団子に突入、その枝葉もろとも靄（もや）を斬り払い、根源たること間違いなし、特に強き輝き放つ極彩色の塊は、地に半分、埋まった球の如くに、純白の切っ先を突き立てる。落下の勢い合わさって、それはいとも容易く柄まで刺さった。

　反動で思わず花剣から手を離した水珠は顔面を地面に強打。

「ぎゃんっ！」

　弾んで、絡まり合う枝葉の柔らかいところに背中を打ち付けた。

「い、いたぁい！　痛い！　鼻血でたぁ！」

　喚いているうちに、仙人は優雅に降りてくる。

　あれほど濃密だった靄はすでに薄くまばらになっている。

　その残滓を、彼は手にした瓢箪で余すことなく吸い取っていった。

　蓋を閉め、水珠に言った。

「お疲れさまでした。やがて、この地は元に戻るでしょう」

　水珠はむしった葉っぱを投げつける。

　ひらひら舞って、届くことはなかったが。

「投げるなんて、ひどい！」

「貴女も私の立場なら、そうするでしょう？」

「しませんよ！」

　ふと、彼の端正な顔に微妙な変化があった。小さな、小さな感情の滲み。

　それが、どういう種類のものか、正確にはわからない。

　ただ、なんとなく、水珠には寂し気に見えた。

　仙人は「そうですか」と、変わらぬ声音で答え「鼻血を」と、水珠の鼻に手を当てる。

　すると、にわかに熱が引き、止まったようだった。

　それから手拭いで鼻の下を拭いてくれた。

「あ、ありがとうございます」

　なにはともあれ、

「これで、終わった……ですよね？　雪梅は、もう、大丈夫ですよね？」

「ええ。それは間違いありません」

　改めて、そう言質を取った水珠は、ほっと胸を撫で下ろす。

　自然と溢れた涙には、もう暗い色は混じっていない。

「あ、ありがとうございます、仙人さま！　ほんとうに、ありがとうございます！」

　何度も何度も頭をさげる。

　もしも彼が止めなかったら、きっと、朝までそうしていたことだろう。

「お礼を言われるようなことは、なにもありません。私は、私のために、したのです。そして、そのために、貴女に余計な苦しみを与えてしまった。だから、感謝されることは、なにもないのです」

「そんなことは！　そもそも仙人さまが来てくれなかったら、妹はきっと……ですから、このご恩は必ず、返します。わたしで良ければ、弟子でもなんでも、なります！」

　白き仙人は、しばし沈黙し、

「……我々が弟子を求めるのは、我々に代わって、俗世の魔を討ってもらうためです。危険な目にあうこともあるでしょう。もちろん、対処するための術を与えてからのことになりますが、それでも、万全とは言い難い。率直に言って、死ぬかもしれません」

　水珠は、ごくり、と喉を鳴らす。まだ少し血の味がした。

　今まさに死に掛けた気分で、今になって手が震えてきていた。

「だ、だとしても」

　上擦った声で答えようとしたところで、彼の手が制した。

「今は、休みましょう」