女仙転生 －水の玉から産まれた少女と宇宙を孕む大樹－

第2話 義理の娘と実の娘

　水珠（スイジュ）は麓から村を見上げた。

　その向こうの里山を、恨めし気に睨んだ。

　夕焼けに照らされる山頂は、木々がこんもりと、団子の如く茂っている。

　数ヵ月前、空から燃える星が降って来て禿げた後、そうなった。

　村の作物の中に、変に甘ったるいにおいを発し、苦く酸っぱい奇妙な味のものが現れ始めたのも、その頃から。今では、村の作物の大半がそうなってしまった。

　今年くらいは蓄えで難を凌げるだろうが、それとは別に、金策に追われる家も少なくない。

　病人がいるためだ。

　熱が出て、ほとんど、ずっと眠っている。

　酷暑のせいかとも思われたが、治る様子が全くない。

　一週間が経つ頃には、その数は十を超えた。

　その中には水珠の幼馴染もいた。

　そして、なにより大切な義妹（いもうと）、雪梅（シュエメイ）までもが罹ってしまった！

　今のところ死んだ者はいないが、それも時間の問題だろう。

　せめて雪梅だけでも……。

　そのための薬や滋養のあるものを買いたいのは、なにも両親だけの希望ではない。

　だが、いよいよ、町は村の者を門前払いするようになった。

　水珠はやむなく門の外で作物を売らんとしているが、当然、買い手はつかない。

　不意に天が光り、森の団子に一筋の雷が落ちた。

　もはや見慣れた景色――となったのは、これだけではない。

　村内で見掛ける花なども、七色が蠢くような、気色悪い色をしたものが増えてきた。やたらと足の多い蟻を見た者もいる。

　水珠も今朝方、籠を背負って下山する途中、小さな蛇ではあるけれど、それを押さえつけて、その首に噛みつく、常の倍はあろうかという飛蝗を目撃した。

　三度目だった。

　そして今、四度目になった。

　ゆえに、村の人たちは口を揃えて言う――あの流れ星は天狗（テンコウ）だったのだ、と。そいつが悪さしているのだ。

　村長などは僧侶なり術者なり呼ぶ算段をし始めているらしい。

　決して裕福ではないけれど、賑やかで幸せに溢れていた村は今や陰気に侵され、誰もが顔色悪く、満足な飯もない。

　子供たちは外で遊ばず、大人たちの溜息や怒鳴り声が昼夜を問わず、あちらこちらから聞こえてくる有様となっていた。

　水珠は道を外れて、森に入っていく。

　やがて、忘れ去られた廃寺の姿が見えてくると、また、瞳を濡らした。

　　　　　◇

　水珠が八つ、雪梅が五つとなった、その年、村は不作だった。

　だから水珠は、たとえ自分の分の食事が少し、減らされたことに気づいても、文句を言うことはなかった。

　まだ幼い妹が、より多く食べるのは当然のことだ。

　可愛い妹にひもじい思いはして欲しくない。

　ただ――両親のそれよりも、ほんのちょっぴり、少なく見えた、そのことには（あれ？）と思った。

　でも、言えなかった。訊けなかった。

　なぜ？　なんて。

　その頃はまだ、肌で感じる程度ではあったけれど、水珠は、自分と両親との間に、どこか、溝のようなものを感じ始めていたのだ。

　なにかが違った。

　自分と両親とが話すときと、雪梅と両親とが話すとき。

　父と母の、声音や顔色やら、言葉遣い。

　でも、それは、しょうがないことだ。

　だって雪梅は――妹は可愛い。ちっちゃくて、でも、元気いっぱいで。

　おねえちゃん、おねえちゃん、と。にこにこ笑顔ですり寄ってくる。

　だから両親が、自分よりも妹のほうが好きだったとしても、しょうがない。

　特に、今は可愛い盛り。手のかかる年頃。

　だから、しょうがない。

　水珠はそう言い聞かせて、自分を見るふたりの目の奥にある影から、目を逸らした。

　翌年には、村は豊作とまでは言わないまでも、困ることはなかった。

　それでも水珠の食事の量は大差なく、かえって、両親のそれとの格差が浮き彫りになった。水珠は農作業の合間合間、里山に入り込んでは木の実などを採って、足しにするほかなかった。

　そんな、間食から帰ったときのことだ。

　妹の声は玄関にまで届くものだった。

「おっかあ、どうして！？」

　彼女の責めるような声は滅多に聞けるものではない。

　村には何人か、意地の悪い子や乱暴な子もいるのだが、そういう子たちに毅然と向かっていくときくらいなものだ。

　水珠としては、彼女のそういう姿勢を誇らしく思う一方、危うさも感じている。

　今はまだ、お互いに子供の力だから良いけれど、大きくなっても互いに変わらなかったら、きっと大変なことになるだろう。

　自分の同世代では、あまり諍いがないため、特にそう思うところだった。

　だからせめて、そういうときには自分や、他のお兄さんお姉さんを巻き込むようにとは言い含めてある。

　それにしても今日は、いったい、どういうことだろう。

　母と雪梅が喧嘩なんて。

　水珠は、そろりそろりと忍び足で台所へ向かい、影からこっそり覗き見る。

　母は夕飯の支度で忙しそうだった。

「あんたには」と、雪梅のほうを見ないままに「ちゃんと食べさせているでしょ」

「そんなの関係ない！　なんで、おねえちゃんのご飯、少ないの！」

「……だから、不作でね」

「今は、ちゃんとご飯あるって、靖天（ジンテン）が言ってたもん！」

　なんでなんでと怒る雪梅に、とうとう母は苛立ちを隠せなくなったようで、深い溜息を一つ。

　そして彼女のほうを振り返って、言った。

「あれはね、うちの子じゃないんだよ」

　瞬間、時が止まったようだった。

　雪梅は、言っている意味をすぐには理解できず、目を大きく見開いて、なにか言おうと口を開くものの、すぐに閉じて、また開いて、閉じた。

　一方の水珠は、廊下の壁にもたれかかるようにして、両手で顔を覆った。

　予感は、あった。自分よりも明らかに妹のほうを大事に、可愛がっているのだから、もしかしたら、と。

　だけど、違っていて欲しかった。

　そして、こんな形で知りたくはなかった。

　じんわりと目元が熱くなる。

「それに、人間じゃない」

「なっ――」

　雪梅が地団駄を踏む。

「なんで、そんなこと言うの！　ひどいよ、おっかあ！」

「あんたも知ってるでしょう。あれに、おへそのないことを」

　水珠は体を強張らせて、続く会話に耳を傾ける。

「あれはね、空から降ってきたんだよ。大きな雨粒にくるまれて」

「そ、そんなの、嘘だよ！」

「おっとうにも聞いてごらん。それから、うちが捨て子を拾ってきたことは有名よ。みんな、気遣って言わないようにしてくれているけれどね。それも、まあ、そんな出所の怪しさまでは言わなかったおかげでしょうけど」

　雪梅が二の句を継げずにいると、母は続けて、

「ねえ、そんなのを、あの年まで食わせてやって、今だって追い出さずに置いていてやってる。流石に、哀れだからね。感謝されこそすれ、恨まれる筋合いは、ないんだからね」

　それで彼女は、もう言うことはないとばかりに、夕飯の支度に戻った。

　こんな話を突然に打ち明けられて、それをすぐに飲み込める者が、果たしているだろうか。

　雪梅は、喉になにか詰まったような顔のまま押し黙っていた。