女仙転生 －水の玉から産まれた少女と宇宙を孕む大樹－

第1章 水珠

第1話 水の玉から産まれた少女

　雨粒が一つ、降ってきた。

　両手で抱えられるほどに大きな雨粒だ。

　陸（リウ）泰然（タイラン）と鄭（ヂァン）蘭（ラン）は初め、そう思った。

　夫妻が、この日、朝霞（チョウカ）村から歩いて七日ほどのところの、切り立った山々を背とする山青（サンセイ）村までやって来たのには理由があった。

　子は授かりものと言うけれど、泰然と蘭が夫婦となってから五年、未だできぬのだ。

　当然、祖霊には祈った。毎年七月七日には九子星を拝んだ。

　鶏が初めて産んだ卵が良いと言う者や、瓜が良いと言う者あれば、それを食した。

　古人いわく、不孝には三つあるが後継なきこと大なり。

　夫妻の――特に妻たる蘭の双肩にかかる重圧は推し量るまでもない。

　さすれば泰然も、この小旅行に不満などあろうか。

　これで少しでも妻の気が晴れるのなら。

　そして、子を授かれるのなら。

　夫妻は、村人に教えてもらった通り、岩峰の群れ立つほうへと道なりに歩いていった。

　間もなく谷の入口が見えてくる。

　断崖がまるで重厚な門の如く、両脇に聳えている。

　その右手側に小さな洞（うろ）あり。

　中には、灰だけがこんもりと積もっている。

　なにかの像があるわけでもない、片手が入る程度の、その穴を村では子授けの洞として、しばしば縁なき夫婦が祈願するという。

　ふたりもそれにならって、一束の線香に火を点して奉じた。

「できると、いいな」

　夫の言葉に、蘭は小さく頷くのみ。

　その表情（かお）は相も変わらず、陰気だ。

　泰然は妻の背をさすり、

「さあ、もう行こう。泊めてくれる家を探さなくては」

「……ええ」

　来た道を戻り始めると、にわかに雨が降ってきた。

　それはすぐに、ざあ、ざあ、という音を立て始めた。

　裾がたちまち泥にまみれていく。

　ふたりは木の下へと逃げ込み、肩を寄せ合った。

　泰然は妻の髪を撫でつつ、

「通り雨だな。ほら、向こうは晴れている」

　言われて蘭が顔をあげたときだ。

　影が、ふっ――と、降ってきた。

　それは対面の木の根に当たると跳ねて、ぼよん、ぼよん、と夫妻の足元に転がってきた。

　透明な玉だった。

　だから、ふたりは初め、やけに大きな雨粒が降ってきたものだと思ったのだ。

　両手で抱えられるほどのそれが、弾けることなく足元にあることの不思議よりも、よっぽど不思議なものを、その玉の中に見つけるまでは。

　鄭蘭が血相変えて叫んだ。

「あ、あなた！　赤ちゃんが！」

　水で出来ているような玉の中で、その子はすやすやと眠っているようだった。

「い、生きているのか？」

　おっかなびっくり。

　ふたりは共に水の玉らしきものを抱えあげた瞬間――、

　ぱしゃんっ！

　と、玉が水に返った。

　途端に赤ん坊は堰を切ったように、元気に泣き始めるのだった。

　目を丸くして見つめ合う夫妻だったが、それもわずかな時。

　蘭は赤ん坊を優しく抱きしめる。

「きっと、天に祈りが通じたんだわ」

　泰然は頷いた。

「名前を、決めてやらなきゃあな」

「えっと……女の子みたいよ」

　夫妻はどちらともなく天を仰ぐ。

　雲の切れ間から覗く光に、雨粒がきらめいていた。

「水珠（スイジュ）」

　と、先に口にしたのは泰然だった。

「って、まんま過ぎるか」

「いいじゃない！」

　ふたりが再び赤ん坊に目を遣ると、赤ん坊はもう泣くのをやめて、親指をしゃぶっていた。

　母となった女は目を細めて、愛おしそうに呼びかけた。

「水珠、水珠ね。あなたは、水珠。わたしたちの、可愛い子」

　　　　　◇

「水珠！」

　怒声と共に、母が右手を振りかぶる。

　水珠は目をぎゅっと瞑って身構えた。

　矢先、頬を平手がピシャンと打つ。

「この役立たず！」

　背負う籠の重みもあって、よろけた少女の年の頃は十つほど。

　義妹（いもうと）の拙い手に切ってもらう黒髪は、少年のようにとても短い。

　その痩せっぽちの身にまとう、麻の服はすっかり丈が合わなくなっているが、未だに擦り切れた箇所に当て布をして着続けている。

　父母の手の掛かっていないこと、明らかだった。

「ご、ごめんなさい！」

　軒先の水珠は、蹲るようにして頭を下げた。

　涙が零れ、土間を濡らす。

　籠から大根が一本、滑り落ちる。

「あっ」

　と、手を伸ばしかけたところで、母が金切り声で叫んだ。

「雪梅（シュエメイ）に、死んで欲しいんでしょう！？」

「そんなこと！」あるはずがない。

　たとえ血は繋がらなくたって、三つ下の妹は目に入れても痛くない可愛さだ。

　けれども母は、否定の言葉をこそ否定するかのように、戸をピシャリと閉めた。

「金を作るまで帰ってくるな！」

　水珠は鼻を啜りながら涙を拭い、大根を入れ直すと、また籠を背負った。

　俯き加減に、村の出口へ、とぼとぼと歩いていく。

　日が沈むまで、もう間もない。

　村人も、そのほとんどが家に帰っている。

　山のなだらかな斜面を耕した、この農村から近くの町まで今からまた行けば、着く前に夜になっていること必至。

　町は日暮れと共に城郭の門を閉めてしまう。

　たとえ、そうでなくとも、町に入れば大根が売れるというものなら、水珠は家を追い出される羽目にはなるまい。

　この大根は、そもそも、売れないのだ。

　見た目に瑕疵（きず）はない。とても立派な大根だ。

　しかし、この村で採れたものは、もう売れないのだ。