鮫神と贄の乙女

第十九話 航の提案

　その日、昼餉が終わると、凪は航に呼び止められて手招きされた。

「あの……わたし、何か失敗してしまったのでしょうか？」

　恐る恐る尋ねると、

「まさか！　凪さんの働きぶりには非の打ち所がないよ」

　航は笑って顔の前で手を振った。

「そ、そんな……。では、あの……」

「うん。さっき、明日海を案内してあげるって陛下に言われただろう」

「ど、どうしてご存じなんですか!?」

　驚きのあまり声が裏返ってしまった。

「おれは読心術を身につけているからだよ……と言いたいところだけれど、何のことはない、おれが陛下に勧めたからなんだ。凪さんに海を案内してあげたらどうですか、って」

　そのとたん、凪の胸は弾むのをやめてしまった。広海が海を案内してくれるのは、広海自身の意思によることではなかったのだ――。

　と、航は真剣な顔で手を振った。

「ごめんごめん、ちがうんだ。たしかに海を案内してあげたらって勧めたのはおれだけど、凪さんにお礼がしたいけど何をすればいいだろう、って相談してきたのは陛下なんだ」

「あっ……」

　勝手に勘違いして勝手に落ちこみそうになった自分が恥ずかしく、凪はうつむいた。航は凪の肩に手を伸ばしかけて引っこめ、いたずらっぽい笑みを浮かべる。

「で、本題なんだけど……凪さん、陛下にお弁当を作ってあげない？」

「えっ……？　お弁当ですか……？」

　凪は目をぱちくりさせた。

「そう、お弁当。明日の朝餉の後片づけが終わったら、凪さんに厨房を貸してあげるからさ。食材も、好きなものを好きなだけ使っていいよ。好きなだけっていっても、二人分のお弁当に使う食材なんてたかが知れてるし」

「二人分……？」

　再び目をぱちくりさせると、航はぷっと吹き出した。

「そうだよ。凪さん、まさか自分のお弁当は作らないつもりだったの？」

「で、でも、航さん、『陛下のお弁当を作って』って……」

　恥ずかしさと戸惑いの混じった気持ちで答えると、航はどこか淋しげに微笑んだ。

「じゃあ、言い換えるよ……陛下と凪さん自身のお弁当を作って。念のため言っておくけれど、陛下のお弁当は豪華で凪さんのお弁当は質素……なんていうのはだめだからね？」

「は、はい……」

　まさにそうしようと思っていた凪は、ますます恥ずかしくなってうつむいた。

　その夜眠りに落ちる瞬間まで、凪は弁当箱に何を詰めようか考えつづけていた。