【完結】クローバー（仮）

四ツ葉

「あの子。目の前でお母さんが……庇って亡くなったそうよ」

「かわいそうに。まだ小さいな。七歳位か？」

　中学校横のセンターの入り口に辿り着いた。付近で泣いている小さな女の子を横目に、大人たちがひそひそと噂をしている。

「ねえ。ママと離れちゃったの？　なあちゃんもママを探してるの。お腹減ってるよね？」

　ママを探す自分と同じ状況だと思ったのか、菜白が小さな声で女の子に話し掛ける。泣き続ける女の子は菜白には気付かない。菜白はクッキーの袋を女の子の傍にそっと置いた。

「あっ！　クッキー……美味し……ママ……ぐすっ」

「菜白のお気に入りじゃないの？」

「いいの。なあちゃんはにぃにに買ってもらうから。約束したもん。あのクッキーは美味しいしいから少し元気になるんだよ」

　クッキーに気づいた女の子がそれを頬張り、少しだけ息を吐いた。菜白は安心したように小さく微笑んだ。

「ここにも皆は居ないみたいだね」

「……ママは嘘つきじゃないもん。次の所にはきっと居る。なあちゃんを待ってるから早く行かなきゃ」

「そっか。次は花里タウンだっけ？」

　もうどれだけ歩いたんだろう。けれど、不思議なことに足は疲れていなかった。中学校から花里タウンは数メートルいったところ。中央公民館は目の前だ。ぐ～～っと二人のお腹が鳴る。

「お腹減ったね。ご飯を買ってから行こう。ママとねぇね、お買い物してるかもしれないから」

　目的地を花里タウンに変えて、オレと菜白は花里タウンへと入った。棚には商品だけが並び、人影もなく、物音もしなかった。菜白の靴音だけが店内に響く。寒くて寂しい場所だった。

「なんだろう。真っ暗だね。誰もいない」

「……ねぇ、菜白。オレたちもしかして」

「ん？　なあに？」

「ううん。なんでもない。ママたちに早く会えるといいね」

　本屋さんを通り過ぎ、食品売り場を通って、お菓子売り場で立ち止まる。

「ママ……みんな。ねぇ。なあちゃんここだよ。ここに居るのに……」

　手近なお菓子を取ってレジに走る菜白の声が震えていた。泣くのを我慢してるのかも。オレは菜白にすり寄ろうとしたけど、いつもの毛皮がオレには無い。

「お店の人居ますか？　なあちゃんお財布忘れちゃって。これ、あげます。あとでママとお金は持って来るから、怒らないでくださ～い」

　菜白はリュックから萎れた花冠を取り出し、レジに置いて、お菓子の袋を開けて座り込む。

「味がしない……ママのお料理食べたいな……またみんなで……もうお兄ちゃんとケンカしないから。だから……なあちゃんの家族を返してください……お願い……」

　濡れた睫毛を伏せて閉じると、菜白はそのまま眠ってしまった。萎れて枯れた花冠が、少しだけずれて落ちた――。

「菜白。そろそろ起きて！　早くママたち迎えに行こう。きっと待ってるよ」

　オレの声で飛び起きた菜白は、急いで中央公民館へ向かった。人が溢れていて奥には入れない。オレは衝立の向こうに皆の匂いを見つけた。

「見つけた。お花畑だ。絶対に居る。菜白行こう……」

　オレは菜白の手をしっかりと握って、来た道を走って戻る。中学校を越えて、小学校を横目に通って、あっという間に家の裏の花畑に着く。

「あれ？　もう着いちゃった。お花畑って近かったんだね」

「まだ小さな菜白の足ではそうだと思うよ。君はまだ七歳なんだから」

「確かになあちゃんは七歳だけど……」

「大人だったら良かったのにね。君も、オレも」

　首を傾げて不思議そうに菜白は瞬いた。

「なあちゃんっ！」

　駆け寄ったママが菜白を抱きしめた。

「ママっ！　なあちゃんずっと探したんだよ！　どうしてお迎えに来てくれなかったの？」

「ごめんね菜白。一人でよく頑張ったわね」

「一人じゃないよ。なごちゃんが男の子になって、一緒に探してくれたの」

　ママはオレを見て手を伸ばす。オレはママへとすり寄った。オレの身体はギューッと縮んで、いつものオレに戻っていく。

「ありがとうなごちゃん。ずっと菜白と居てくれたのね。本当にありがとう」

「門が閉まる前に早く行きなよ菜白。菜白の家族はそっち側にいるんだから……」

　後方からパパとお姉ちゃんもやって来た。

「あれ？　猫に戻っちゃった」

「なぁ～～ご」

「お帰り菜白。大冒険して来たみたいだな」

　菜白が答えようとすると、人影が門に飛び込んで行く。自衛隊服の幸人だ。

「セーフ！　間に合った」

「いや、間に合ってないし。幸遅い」

「クッキー買ってたからさ。ほら、菜白」

「わ～い。にぃにありがとう」

「約束守ってくれて良かったね」

　やっぱり家族はこうじゃなきゃ。離れ離れだなんてダメだよね。なんだか視界がぼやけてる。

「ずっとこうやって一緒に居たいな。あれ？　なごちゃんは？」

　オレは首を振って、笑顔でママに抱き着く菜白と、閉まっていく扉を眺めていた。

「お花畑なんかじゃないよ。瓦礫になった君の家じゃないか……」

　身震いをして落ちて来る黒い雫を見上げ、身体を丸めたオレは目を閉じる。

『なんだか寒いな……』

「なごちゃんも家族なんだから、一緒に行かないとダメだよ」

　閉じかけた扉が開いて、オレは菜白に抱き上げられた。オレはゴロゴロと喉を鳴らして、菜白たちと光る門を潜る。

『ああ。ここはなんてあったかいんだろう』

　冷めきった黒い雨は降り続ける。一人ぼっちになってしまったあの子は大丈夫かな――。

　おしまい