～ばかいぬ～

第8話夜の散歩

寒さもまだ厳しいある日の夜だった。

Ｋさんが仕事を終えて家に帰ってくると、ボクサーがＫさんの側へとピタリと吸い付く様にまとわってきた。

「ん？なんだ…どうした？」

どうやら、今から散歩に連れて行けと言っているらしい。

「ええっ…今から行くのかよ……

俺、今帰って来たばかりだぜ……」

こんな事は珍しかった。

Ｋさんの家では、散歩といえば朝行くものだと決まっていた様なものだからだ。

しかし、ボクサーは譲らなかった。

…Ｋさんの作業服の袖を口にくわえては、表に向かって引っ張ろうとしていた。

「わかった！わかった！…行けばいいんだろ、行けば！」

Ｋさんは、観念して玄関先からリードを持ってきてボクサーの首輪へとくくりつけた。

「ほらっ！行くぞ！」

Ｋさんがそう言うと同時に、ボクサーは待ちきれないといった勢いでリードを引っ張って庭の外に向かって行った。

夜の散歩は久しぶりだ。

二月では、夜は寒いだろうと思うかもしれないが、いつもだったら散歩する時間は早朝の五時位なので、むしろ気温は高いといえる。

寒さなどお構いなしで、ボクサーは散歩コースの電柱や住宅の壁などの匂いを熱心に嗅いでいた。

…少し歩いては立ち止まり、匂いを嗅いでまた歩く……

まるで何か大事な事を確認している様な感じだ。

「今日はやけに熱心なんだな……」

いつもだったら、海の方へまっしぐらに向かうのに、Ｋさんはその仕草を不思議に思った。

…しかし、Ｋさんも仕事を終えたばかりで疲れていた。

ゆっくり歩いてくれた方が都合が良かった。

やがてＫさんとボクサーは、海岸へと辿り着いた。

今日は釣竿を持っていない。

Ｋさんは浜辺に腰を降ろすと、月明かりを反射してキラキラと細かい光を放つ海を見ていた。

ゆっくりとした周期で、波の寄せる音が耳に心地良い。

暫く浜辺をあちこちと歩いていたボクサーも、Ｋさんの隣に寄って来てそこにちょこんと座った。

そうすると、ボクサーの顔とＫさんの頭が同じ位の高さになる。

主人と飼い犬という関係が、まるで長い間の友人の様に見えてしまうから不思議だ。

その間には言葉は要らない

……ただ、側にいるだけで心地良いのだ。

ボクサーも暫く海を眺めていた。

キラキラと輝き、寄せてはかえす波の様子を……

ただ…黙って眺めていた。

「そろそろ冷えてきたな……もう帰るか。」

Ｋさんが立ち上がると、ボクサーも一緒に立ち上がった。

海から家までは立ち止まる事なく、Ｋさんとボクサーは夜の散歩を終えた。

出かける迄は落ち着きのなかったボクサーだったが、散歩から家に帰ってくると満足したのだろう…おとなしく犬小屋の中へと戻って行った。

翌日の日曜日……

仕事が休みだったＫさんは、いつもより少し遅く起床した。

八時過ぎに庭へと出てきたＫさんは、玄関先で寝そべっているボクサーに気が付いた。

「なんだよ…まだ寝てるのか？もう八時だぞ！」

いつもはうつ伏せに寝ているくせに、今日は無防備に腹を横向きにして寝ている…Ｋさんは、そのだらしない格好に笑いながらボクサーの背中に手を伸ばした。

「おい♪いつまで寝てるんだよ♪」

ボクサーは動かなかった。

そして……

その背中は、すでに体温の感じられない冷たいものに変わっていた。

Ｋさんは、玄関先で息絶えているボクサーの背中を触ったまま、暫く動けなかった。

16年連れ添った愛犬の突然の“死”に、言葉を失ってしまった。

ゆうべまで、あれ程元気に跳び回っていたのに……

「バカが……死んじまいやがって……」

そうやって、憎まれ口を叩くのが精一杯だった。

やがて、Ｋさんは立ち上がり…隣町にある動物を専門に火葬してくれる施設へと電話を掛けた。

「はい…犬です……今日、お願い出来ますか？」

火葬場に予約を入れると、毛布を持って来てボクサーの体を丁寧に包んだ。

そして、車の荷台に乗せる為に両手で抱え上げた。

「まったく…重くなったよな……」

それは、16年間のＫさんとボクサーの思い出がぎっしりと詰まった重さだった。

民間のこの施設は、有料で様々なペットの火葬と供養をしてくれる施設だった。

大抵は犬か猫が多く、その大きさによって金額が変わってくる。

大型犬なら４万円、中型犬なら３万円…という具合だ。

「ああ…電話下さったＫさんですね…これがその犬ですか？」

「そう、中型犬だよね？これは？」

毛布を開いてボクサーを見た火葬場のオヤジは、苦笑いしながら言った。

「いやぁ、これはどう見ても大型犬ですよ！」

「ええ～っ！大型犬ってのは、小錦みたい犬じゃないの？」

「そんな犬はいませんから！これは間違いなく大型犬ですよ！」

そんなやり取りがあって、実際にボクサーの重さを計ったら35キロあった。

「35キロかぁ……

餌ばっかり食ってたからなぁ……」

Ｋさんと初めて出会った頃は、掌に乗る程小さかったのに…16年かかってこれほどまでに大きくなったのだ。

顔の周りに目立ってきた白い毛が、その年月の長さを物語っていた。

やがて、ボクサーの火葬が始まった。

釜の扉の前では、施設と契約しているお寺の僧侶が読経をしていた。

その後ろに立って、Ｋさんは思った。

(お経なんて、あのバカ犬に解る訳ねぇだろ……)

読経が終わると、Ｋさんは待合室に行って煙草を吸いながら、昨晩のボクサーの行動を思い出していた。

もしかしたらボクサーは、自分の死期を感じ取っていたのだろうか……

だから、あの夜どうしても散歩に連れて行けとせがんだのかもしれない。

そして最後の散歩コースの隅々を頭に刻み込む為に、あんなに懸命に匂いを嗅いでいたのだろう……

今となってはＫさんには、ボクサーの取っていた行動がそんな風に思えて仕方がなかった。

煙草を吸い終わると、Ｋさんは待合室の外に出た。

空を見上げると、晴れ渡った青い空に白い雲の塊が、ふんわりと幾つか浮かんでいた…見ようによっては、その形は何だか犬の形をしている様にも見えた。

Ｋさんはその空に向かって、まさに今…天国へと昇る途中であろうボクサーへと笑顔で話しかけた。

「お前バカなんだから、途中で道間違えないで～ちゃんと天国に逝くんだぞ～！」

終わり

††この作品を、16年の生涯を閉じた一匹の愛すべきボクサー犬に捧ぐ。††