紅葉狩り

下

「地下の住民が、こんなところで何を……」

「何って、そんなの僕だって……」

　絞り出すように紡がれるはずだった言葉は、若者の腹の虫が鳴ったことで中断される。

　顔を真っ赤にする若者に、私はすっかり警戒を解いた。

　そして、どこか危なっかしい様子の地下の民に手を貸すことになるまで、そうはかからなかった。

「今戻った」

「獅子！　おかえ……り……」

　鹿の味は角の太さで決まる。太ければ太いほど、いい。

　今回の狩りはなかなかのもので、琥珀の体躯と大差ないサイズの角を持つ鹿を持ち帰ったのだが、琥珀は引きつった顔をしただけで喜んではくれなかった。なに、琥珀も紅葉鍋を食べれば、すぐに鹿肉の魅力に気付くだろう。

　家に入ると、視界の隅をひらりと赤いものが横切った。

　ぎょっとして担いでいた鹿を落とし、部屋中を覆いつくす赤や黄色のヒラヒラしたものを凝視する。

「紅葉狩り、獅子もしたことなさそうだったから、再現してみたよ」

　得意そうに笑う琥珀だが、あまりのことに私はうまく返事が出来ない。

「こ、れは……？」

「ホログラム。人工的に作り出した幻って言ったらわかりやすいかな」

　幻、ということは危険はないのか。目の前でヒラヒラする黄色と赤の混ざった鮮烈な物に触れてみる。しかし、指がそれを通り抜け、触れることはできなかった。

「紅葉は木の名前で、秋になるとこんな風にきれいに色づく特性があるんだって。これを鑑賞することを紅葉狩りって言うんだ」

　すごいでしょ、と琥珀は言う。

　こんな毒々しいものを鑑賞するという紅葉狩りもすごいし、それを再現してしまえる琥珀もすごいので、黙ってうなずいておく。

「地下にはそもそも木が無かったから僕も知らなかったけど、地上には木があるのに、獅子は紅葉のこと知らなかったの？」

「木はあるが、こんな小さなヒラヒラしたものはついていない。私の身の丈より少し小さいくらいの葉が、年中緑や青や紫に色づいている」

「そっか。やっぱり今と昔とでは違うんだね」

　昔、大きな災害が起こったらしい。

　それまで地上で暮らしていた人間は、一部の富裕層のみ地下へ避難し、地上に残された人間の大半は絶えた。

　過酷な状況になった地上で、それでもなんとか生き残り今まで生き延びてきた人間たちは、地下で繁栄した人間たちを恨み、逆に地下の人間たちは地上の人間を野蛮と罵る。完全に分断された両者だが、稀に地下から地上へやってくる人間がいた。

　地下を追放された犯罪者か、好奇心に満ち溢れた変人か、もしくは琥珀のように親や周囲から見放された子どもや老人だ。

　琥珀と出会うまで、地下は安全で文化の発展した豊かな地だと思っていた。

　しかし実情は少し違うようだ。地上とはまた異なる危険が、地下にはあふれているのだろう。

　琥珀だって、たまたま私と出会い、旧時代の産物である船を見つけて住居にしていなければ、今頃は野垂れて獣の餌だったのだ。

　幻の紅葉狩りをしながら、紅葉鍋を食べる琥珀をしみじみと眺める。

「どうしたの？　紅葉鍋、おいしいよ？」

「ああ、そうだな」

　丸く切り取られた外の世界は、闇に飲まれて何も見えない。

　今日を生き延びたら、明日が来て、また明日もなんとか生き延びるために生き続ける。今までそうして生きてきた。これからも……。

　外の闇とは対照的にあたたかな色合いの紅葉が、私と琥珀を包んでいる。