餓 王 化身篇

第21話

　聖職者（バラモン）の矜恃がスンタヌを衝き動かしている。

　彼は操作盤の上で、操縦桿らしきものを握り締めた。

　そして体重の重みの分だけそれを下げると、そのまま固まってしまった。黒く焦げた身体から、白い骨が覗いてきた。溶け出した肉が足元に流れ、それがまた脂となり、さらに火勢を増した。

　しかし私はその熱を《視る》ことでしか感知できない。

　鱗に鎧われた身体でも、その熱に煮え始めていた。体内の血液が沸騰していきそうだったが、まだ冷静さすら保てた。

　だが長居は無用だ。発動機の唸りは更に増した。

　火神アグニの供物として奉げてくれん。

　私は槍をつがえ、熱の中心点を狙い、弩（ど）で放たれた矢のごとき速さと重さで放った。

　シアタが蹲（うずくま）ったまま、化鳥のような悲鳴を上げていた。

　太陽がその場所に堕ちてきたかのような光球が、灼熱の圧力を伴い膨張した。

　そして泡が弾けて割れたように、一気に拡散した。

　瞬時に、全てが溶解した。

　覚醒したときに自身が信じられなかった。

　しかし目覚めた。そのことは私を暗澹（あんたん）たる思いで噛み締めた。苦い鉄の味がした。

　そこは厚く堆積した砂地の懐であった。私は砂の重圧のなかで時節が到来したのを知った。砂を探り、両指が動くのに驚いた。両指である。左手が再生されて、在るのだ。

　まずは指先で掘り、手首で抉り、胸の上まで手繰り寄せるのに数日を要した。その間もぼろぼろと皮膚から剥離していくものがあった。

　手を自由に動かせる空間を掘り進めると、その剥がれていくものは、己が皮膚であることを知った。脱皮である。砂中のなかで脱皮と冬眠を繰り返し、右手すら再生し、春を感じて目覚めたのである。

　私は笑い声を上げた。

　人間が天界から追放される罪を負わせた蛇は、アーリア人には忌み嫌うべき生物である。しかしこの再生する力こそは、ドラヴィダ人の信仰を集めているのだ。

　私は泳ぐように砂を掻き、上半身を外界へと導いた。

　風の匂いを嗅ぎ、耳を澄ませた。

　用心のため内瞼をしたまま、眼を開いた。

　満天に星が吹き散らされていた。星座の位置で時節の移ろいを確信した。

　中天にかかる月は鋭利な刃物のような形をしていた。

　私は砂を払って、立ち上がった。

　そこはもうコト・ディジではなかった。

　寂寥（せきりょう）の砂漠のなかに、焼け焦げた石柱が林立する都市の残骸であった。私は軽い眩暈に悩まされながら、歩を進めた。

　市外の端には人家の様相がまだ残っていた。しかし痕跡に過ぎなかった。そわそわとぼろ布が、家屋の柱に巻きついて、風の音を拾っていた。その柱は骸（むくろ）のなかから肋骨が顔を出しているような様相であった。

　誰何（すいか）しても返事が返りようもない、私は無言でその家に踏み込んだ。

　内部は砂に呑まれそうなほど流砂が堆積していた。

　外見から計るよりも、滅びは内部に篭もるようであった。

　私はそのなかから、頃合の丈の袈裟を見つけ出した。両肩を覆う道服は、私の鱗を衣の下に包み込んだ。

　幾分か、蛇紋の肌の広さが少なくなった気がする。人肌の部分には温かみが戻ってきた気がする。烈火傷を負ったこの身体を再生することで、スンタヌのいう毒抜きができたようだ。

　見覚えのある錫杖棍（しゃくじょうこん）が、砂地に突き立っていた。

　私を待っていたかのような姿で、僅かに右に傾いていた。

　錫杖棍を抜き取り、その軸をもって捻ってみた。その穂先に白刃が煌（きらめ）いた。

　間違いない。

　私はそれを脇に携（たずさ）えた。石突きに付けられた三本の輪が、細い音色を届けた。

　何れに参るか、とも思った。

　私はどちらの民族にも属せない。

　この血の出自と、蛇の肉体が両者を阻む。

　緩い風の流れる荒野ばかりが目前に広がっていた。砂嵐が近いのかも知れぬ。

　道は己でつけるものだ、と一歩を踏み出した。

　ちりん、と細い音がそれに応（こた）えた。

　　了