餓 王 化身篇

第20話

　騒ぎが起きていた。

　大声で何事かを呼ばう声が満ちていた。

　干し煉瓦貼りの床を踏み鳴らす足音は、あの大堂院から外に向かって逃げている。幾条も交差する足音の木霊が、その音量を上げていた。

　駆け回る僧たちや下僕が、狂騒状態で喚いていた。

　スンタヌは意を決した面持ちで、内部へ歩を進めた。彼の背にはこの都市の命運が背負わされているのだろう。

　堂内は火柱が立つような熱と光が篭（こも）っていた。

　甚だしい光量は、闇に慣れた眼を痛打した。私は瞼を閉じ、再び開いた。瞼の下にもうひとつの半透明な内瞼があり、眼球の痛みはやや和らいだ。

　堂内はすり鉢状に中心に向かうにつれ低くなっていた。

　その中心点には禍々しい塊が起重機の上に乗せられていた。

　大きさは小牛ほどで、これまで見たことのない金属でできていた。重砲を思わせる噴射口から、禍々しい熱波と波動を、中天を焦がす如き奔流を発していた。私の部隊をも焼き尽くしたヴィナマが、人智を超えたものだと認めた。

「なんだ。これは」

　スンタヌは応（こた）えず、ただ嫌々とかぶりを振りながら震えていた。私は彼をその堂内に突き飛ばした。見る間にその肌に火ぶくれが起こり、水疱が生じた。

「どういう状況なのだ、これは」とさらに口調を変えず、私は訊ねた。

「最早・・圧縮崩壊へ向かっております。何とかこれを緊急停止させないと！」

　その答えは最早、悲鳴に近かった。

「あれでも小型の発動機なのか・・」

「はい・・・はい。姿勢制御用の補助発動機になります」

　私はさらに彼を蹴って、奥に追いやった。水疱が次々と花咲くように増殖していた。かっ、と彼の着用していた袈裟が発火した。

「待て」

　と背後で声がした。聞き覚えのある声音であった。

「シアタか」

「何をするつもりだ」

　声が熱波に掠れていた。シアタは片手を床に突き、もう一方で錫杖棍（しゃくじょうこん）に凭（もた）れていた。そして息も絶え絶えのなかから、渾身の声を振り絞っていた。

「お前に問いがある。私のこの身体の化身（アーヴァタール）はどうしたのだ」

　と、自身で既に了解していることを訊いた。シアタに反撃の余地があるかを探るためであった。

「ランカの力（インドラ）よ。しかしランカすらひとつの輪に過ぎぬ。ランカも神人（プルシャ）の知識の欠片を受け継いで護っていただけだ。母親から臍（へそ）の緒で血を分けてもらうようにな」

　シアタは何度も堂内への突入を試みていたらしい。肺の内部に熱気を吸い込んだ荒い呼吸と、まるで火箸を当てられたかのような、腫れた身体がそれを示していた。

　しかし彼のように熱さを知覚できる生物が、この内部に踏み込むことはできぬ。熱気を打ち消すほどの恐怖に支配された者か、己が生命すら俯瞰（ふかん）で見据える冷たい意思を持つ者のみが、それができる。

「お前にも聞き覚えがあろう。リシ人よ。あの神々と交わった混血の人々の蓄えた知識の一片が、まさにランカのシャリーラの如く、この街にも伝えられたのだ」

「この身体は元に戻せるのか」

「判らぬ。混ぜ合わせたものを戻せるか、それは墨と朱を混ぜたものから、純然たる朱を取り出せというようなものだ。あるいはその知識を持つ都市があるやもしれぬ。しかしそれはこのコト・ディジではない」

「充分だ。それが聞けたならな」

　私はスンタヌの顔先に、拾い上げた槍を突きつけた。

　槍の刃は、火箭（かせん）の炎を照り返して朱く輝いた。大火傷を負いそうな程の熱がその刃身にあり、私の右掌からも陽炎のような水煙があがった。

「操作はできるな」

　彼の皮膚は赤く焼けてきた。水疱は見る間に潰れ、その後から更なる水疱が現れている。意識はすでに忘我の果てに達しているようであった。

「この発動機の推力を最大にせよ」

　意味を為さない声を上げながら、彼はのろのろと壁に設えてある操作盤に向かった。