バイバイ、プーペちゃん

バイバイ、プーペちゃん

　康太は自分の部屋で、号泣していた。

「プーペちゃん、今までありがとう。新しいご主人様のもとで、幸せに暮らすんだよ」

　可愛らしい女の子の西洋人形を、ウェットティッシュでていねいに拭いてあげている。フリマアプリに出品したら、買い手が見つかったのだ。

　人形を小さなダンボール箱の緩衝材の間に入れ、ガムテープで閉じようとした。だが、康太は名残り惜しく、もう一度取りだしてしまった。

「お別れのハグがまだだ！」

　人形を抱きしめようとした瞬間、康太は後方へ勢いよく吹っ飛び、尻もちをついた。

　何ごとかと見返すと、人形そっくりのゴスロリ調の衣装と、カラフルな髪色をした若い女性が仁王立ちしていた。康太は困惑しながら、ふとダンボール箱の中を覗いた。

「プーペちゃん！　プーペちゃんはどこ！」

　箱に入れたはずの人形が消えていた。室内の床を見回しても、どこにも見当たらなかった。

　パニックになっている康太に、女性が見下ろしてきた。

「いい加減にしなさい！　康太、あんたは結婚するんでしょ？　人形なんか、とっとと忘れるの！」

　ポカンと視線を向けていた康太は顔をそむけた。

「そんなわけない！　これは夢だ！　夢に違いない！」

　突如、康太は頬を思いっきりつねられた。怖い顔をした女の子が眼前にあった。

「痛い！　やめて！」

「あたしは誰？」

「えーっと、プーペちゃんでしょ！　ほっぺたがちぎれちゃうよ、プーペちゃん！」

「分かればよろしい！」

　プーペちゃんが手を離したので、康太はバランスを崩し、床に転がった。

　ちなみに、プーペというのはフランス語で人形のことだ。そんな生身のプーペちゃんがベッドに腰を下ろした。

「ほら、さっさと売り払っちゃいなさい！」

　康太は頬をさすりながら体を起こした。

「そうなんだけど、なかなか踏み切れなくて……」

「あんたみたいな男でも、もらってくれる女性が現れたのよ！」

　プーペちゃんはベッド脇に置いてある写真立てを手にした。

　そこには康太と並んで、温和な笑顔の黒髪女性が写っていた。康太のフィアンセ、美沙である。

　プーペちゃんは自分の体を示しながら続けた。

「こんな人形を持っていたら、気持ち悪いと思われて、あんたまで捨てられるよ！」

「でもさあ、君はおばあちゃんからもらった大切なプレゼントだから……」

　康太は遠くを見つめ、思い出に浸った……。

　祖母が大切にしていた西洋人形。

　幼い頃に祖父母宅で出会って以来、欲しいとゴネ続け、小学校に入学した時にプレゼントしてくれた。康太はプーペちゃんと名付け、大切に自室に飾り続けた。

　プーペちゃんが見守ってくれると、何だかがんばれるような気がした。大学受験の時は、睡魔に負けそうになると、プーペちゃんを見返し、元気をもらった。

　就職活動や社会人になってからも、気力体力が尽きて帰宅した時に、プーペちゃんが出迎えてくれた。

　初めて恋をし、勇気を振り絞って告白し、のちに婚約者となる美沙と交際できるようになったのも、プーペちゃんのおかげだ。

「どんな時も君がそばにいてくれたから、僕は弱音を吐かずにこれたんだ……」

　康太はまだ遠い目をしていた。

　そう、プーペちゃんは康太にとって、女神なのだ。

　いきなり、空のダンボール箱でプーペちゃんに頭を叩かれ、康太は我に返った。

「とにかく、あたしは早く新しいご主人様のところへ行きたいの！」

「そんなこと言わないでよ……」

「あたしと彼女、どっちを選ぶの？」

　康太は即答できなかった。

「彼女のことが好きなんでしょ？」

「プーペちゃんのことも好きだったよ！」

「だった……って、もう過去形じゃないの。そう、それでいいのよ」

「ごめん……」

「謝らないで。というわけで、そろそろ行くね」

　康太はうなずくと、ダンボール箱を開いた。

　その中にポンと落ちる……西洋人形。生身のプーペちゃんの姿はどこにもなかった。

「バイバイ、プーペちゃん」

　康太はダンボール箱をガムテープで閉じた。

「あたしのほうこそ、あんたのそばにいられて幸せだったよ」

　プーペちゃんはダンボール箱の中でつぶやいた。

　笑顔で抱きしめてきた、ランドセルに黄色い学帽をかぶる鼻たれの康太。

　学ランに黒縁メガネで机に向かいながら、うつらうつらしていた康太。

　ヘトヘトに疲れて帰ってきて、そのままベッドに倒れ込んだスーツ姿の康太。

　初デートに成功して、彼女とのツーショット写真を嬉しそうに見せてくれた康太。

　人形のプーペちゃんはただただ彼の成長を眺め続けるしかなかった……。

　　　＊　　　＊　　　＊

　康太がちょっとおしゃれをした格好で公園のベンチに座り、人待ち顔をしていた。

「康太さん！」

　優しい笑顔の美沙が小走りに到着した。

「ごめんなさい！　待った？」

「大丈夫だよ。今、来たところ」

「あのね、これ、私たちの部屋に飾ろうと思って」

　ラッピングされた袋を差しだしてきた。

　康太が取りだしてみると……なんと、プーペちゃんの人形だった。

「こ、これ！」

「フリマアプリで安かったから買っちゃったの」

「美沙さんが？」

「イヤ？　康太さん、前にこれにそっくりのお人形をスマホの待ち受けにしていたから……」

「好き！　ものすごく大好き！　これ、戦前のフランスの特注品で、今じゃ生産されていない、超レア物なんだよ！」

「よかった！　なんかね、元の持ち主が大切にしてくださいってコメントしていたの。名前はプーペちゃんだって」

「プーペちゃんか！」

　康太と美沙は人形の両手をそれぞれ手をつないで持ちながら、並んで歩きだした。

「お～い、どうなってんの？」

　生身のプーペちゃんが笑いながら、二人の後ろ姿を見送っていた。

「まっ、いっか！　またよろしくね！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）