接吻したら即結婚!? 婚約破棄された薬師令嬢が助けたのは隣国の皇帝でした／櫻田りん

第一章 天才薬師のヴァイオレット④

　舞（ぶ）踏（とう）会が終わって、約一時間後。

　三日後にヴァイオレットの実家に挨（あい）拶（さつ）に行くという約束を取りつけてから彼女と別れたシュヴァリエは、ソファーでホッと息をつく。

　気を抜（ぬ）けばついつい緩（ゆる）んでしまいそうになる表情を必死に引き締（し）めれば、従者に話しかけられた。

「シュヴァリエ様、まだ頬（ほお）が緩んでおりますよ」

　彼はロン・ゲルハルト。肩（かた）にかかった艶（つや）やかな白（はく）髪（はつ）が特（とく）徴（ちよう）的な、二十代の従者だ。体の線はやや細く柔（やわ）らかな顔つきの男だが、多（た）忙（ぼう）なシュヴァリエのスケジュール管理や書類仕事をすんなりこなし、シュヴァリエは絶大な信（しん）頼（らい）を置いていた。

「……仕方がないだろう。ずっと好きだったヴァイオレット嬢が求婚を受け入れてくれたんだ。婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）されて傷付いた彼女には悪いが……これを喜ばずにいられるか」

　シュヴァリエは破顔した表情を隠（かく）すように俯（うつむ）く。

　そんなシュヴァリエに、ロンは目を細めてフッと微笑（ほほえ）んだ。

「まあ、そうですね。それにしても、案外すんなりと求婚を受け入れてくださって良かったですね。ヴァイオレット様ならば、婚約解消された私では……と断るのではないかと思いましたが」

「ああ。そう言われそうな空気を感じたから、先に手を打った」

「え？　なにをしたのですか？」

　目を見開いているロンに対して、シュヴァリエはしれっと言い放った。

「皇帝に即位したものは、初めて口付けを交わした者しか妻にできないと。断られたら俺は一生独身だと言った」

「は!?　あの時耳元で囁（ささや）いていたのって、そのことだったんですか？　その決まりって確か、大昔に無くなりましたよね？　シュヴァリエ様知ってますよね!?　なんでそんなことをわざわざ言うんですか！　普（ふ）通（つう）にずっと好きだったから貴女以外じゃ嫌（いや）なんだって伝えれば良いじゃないですか！」

「そう伝えようかとも思ったんだがな──」

　既（すで）にダッサムの婚約者だったヴァイオレットに外交で会ったのは、もうかれこれ五年前になるだろうか。

　陰（かげ）では必死に努力し、薬（くす）師（し）としても優（ゆう）秀（しゆう）だというのに偉（えら）ぶらず、次期王太子妃（ひ）候補としての使命を必死に全（まつと）うしようとするヴァイオレット。

　そんな彼女に興味を持ち、頻（ひん）繁（ぱん）に目で追うようになれば、今までは見えていなかったヴァイオレットが見えてきた。

　ダッサムに強い言葉を吐（は）かれた後、ほんの少し悲しそうに眉（まゆ）尻（じり）を下げる彼女の姿。新しい薬草が見つかったと話した時の、隠しきれていないワクワクとした表情。

　王太子妃候補として凛（りん）としている姿にも惹かれたが、ときおり見せる弱い部分や、薬草や薬のこととなるとキラキラとした目をする可愛（かわい）らしいヴァイオレットに、シュヴァリエは心を奪（うば）われた。

　好きだと自覚するのには、それ程時間はかからなかったと記（き）憶（おく）している。

「ヴァイオレット嬢は、なにも悪くないのに婚約破棄をされて、この国の王太子妃としての未来を奪われた。今まで必死に努力し続けてきたのにだ。きっと傷付いているだろう。それに、もしかしたら、あんなクソ男へも、多少の情はあったかもしれない。それならなおさら深く傷付いているかもしれないだろう？　そんな状態の彼女に俺が愛を囁いたって、負担になるだけだと考えたんだ」

「……シュヴァリエ様」

「だが、やっと誰（だれ）のものでも無くなったヴァイオレット嬢を、俺は手に入れたかった。彼女を幸せにするのは俺でありたいと強く思った」

　他国の王太子の婚（こん）約（やく）者を好きになったって、その恋（こい）は叶（かな）うはずがない。

　だから、何度も諦（あきら）めようと思った。何度も、この思いは捨てようと思った。

　けれど、捨てるどころか、外交の際や、パーティーなどでヴァイオレットと会うたびに、好きだという気持ちは募（つの）っていった。そんなヴァイオレットがようやく、自身の妻になってくれるかもしれない機会が訪（おとず）れたのだ。

　シュヴァリエは、どんな手を使ってもヴァイオレットを自身の妻にしたいと願った。

「だから、ヴァイオレット嬢には、貴女（あなた）しか妻にできないと伝えた。そうすればヴァイオレット嬢の性格からして絶対求婚を受けてくれるだろう。それに、この結婚は政略的なものだと思えば、俺の愛が負担になることはないだろうから」

「それなら、今後は伝えないおつもりなのですか？　シュヴァリエ様が、ヴァイオレット様のことを深く愛していることを」

「ヴァイオレット嬢の傷が癒（い）えたら直（す）ぐに伝えるさ。俺がどれだけ彼女のことを愛していて、なにがあっても一生離してやる気はないということも。だが、それまでは、彼女に好きになってもらえるよう、できる限りのことはする。この機会、絶対に逃（のが）してたまるか」

　そう言ったシュヴァリエの瞳（ひとみ）は、ヴァイオレットを騙（だま）している罪悪感からか、少しだけ切なさが滲（にじ）む。

　けれど、その碧（あお）い瞳の奥には、切なさを簡単に凌（りよう）駕（が）するほどの熱情がある。そのことに気付いているロンは、ハァと溜（ため）息（いき）を吐（つ）いて、ぽつりと呟（つぶや）いた。

「私としては、さっさと本当の思いを伝えたほうがヴァイオレット様にとっても、シュヴァリエ様にとっても良いと思いますがね」

「ん？　なにか言ったか？」

「いえいえ、なんでもございませんよ」

「……？　そうか」

　ロンの言葉に納（なつ）得（とく）したシュヴァリエは直後、自身の唇（くちびる）に指を這（は）わせた。

「ヴァイオレット嬢……俺は早く、貴女に愛していると伝えたい」

　医（い）療（りよう）行（こう）為（い）の一（いつ）環（かん）だとしても、しっかり触（ふ）れたヴァイオレットの唇の温度や柔らかさを思い出し、シュヴァリエは愛（いと）おしそうにそう呟いた。