接吻したら即結婚!? 婚約破棄された薬師令嬢が助けたのは隣国の皇帝でした／櫻田りん

第一章 天才薬師のヴァイオレット③

　一生分に感じるほど褒（ほ）められるだけに止（とど）まらず、まさか隣（となり）の大（だい）帝（てい）国（こく）の皇帝──シュヴァリエ・リーガルから求婚されるだなんてヴァイオレットはにわかに信じ難（がた）かった。

　そのため、ヴァイオレットは何度も何度も「つま？」「つ、ま？」「妻？」と同じ言葉を漏（も）らしてしまう。

「ふっ……ヴァイオレット嬢、大丈夫か？　突然のことで驚（おどろ）くのは分かるが、少し落ち着くと良い」

　シュヴァリエから求婚されて、壊（こわ）れたおもちゃのように「妻」という言葉を連呼したヴァイオレットだったが、彼に話しかけられたことでハッと意識が現実に戻る。

　いつの間にか立ち上がり、こちらを優しげな瞳（ひとみ）で見下ろすシュヴァリエは、ヴァイオレットに対してゆっくりと頭を下げた。

「本当にすまないな、突然。しかも、こんなに大勢の人前で……婚約解消の話をしていた直後に、求婚だなんて」

「あの、その……失礼なのですが、冗（じよう）談（だん）、などでは……」

「悪いが一（いつ）切（さい）冗談ではないよ。俺は本気でヴァイオレット嬢──貴女を妻にしたいと思っている」

「……っ、ほ、本気で……妻に……」

　シュヴァリエは再びヴァイオレットの手を取ると、ギュッと握（にぎ）り締（し）める。そんな彼の手の分厚さや、温かさを感じていると、シュヴァリエは聞き心地の良い低い声で囁（ささや）いた。

「……そう。俺は本気だ。どうか、俺の求婚を受け入れてくれないだろうか」

「で、ですが、私はダッサム殿下から婚約破（は）棄（き）されたばかりの身で……」

　シュヴァリエの求婚には、確かに驚いた。

　けれど、ダッサムとは違（ちが）って、常に皇（こう）帝（てい）としての佇まいを崩（くず）すことなく、国や民（たみ）のために身を粉にして働いているシュヴァリエのことは以前から尊敬していた。だから本音を言えば、求婚されたことは嬉（うれ）しかった。

　能力を認めてくれたり、褒めてくれたりしたことも嬉しかった。ダッサムと婚約を解消してもいずれ誰（だれ）かのもとに嫁（とつ）ぐのならば、こんな素（す）敵（てき）な人なら良いのにと思うくらいには、シュヴァリエの求婚は胸に響（ひび）いたのだ。

（けれど……こんなに大勢の前で婚約破棄と言われてしまった私は、社交界で傷物扱（あつか）いされてしまうわ。きっとシュヴァリエ皇帝陛下の汚（お）点（てん）になってしまう。それは、いけないわ）

　だから、ヴァイオレットは本心を隠（かく）して、シュヴァリエからの求婚を断ろうと思い、彼から手を離（はな）したのだけれど、その時だった。

「シュヴァリエ皇帝陛下！　ご無事でなによりでした！　いやー！　良かった！　しかし、こんな女に求婚などと、まだ体調は万（ばん）全（ぜん）ではないのでは？」

　マナカの肩（かた）を抱（だ）き、ヴァイオレットたちの近くへいそいそとやってきたダッサムは、シュヴァリエに謝罪の一つもすることなく、ヴァイオレットを蔑（さげす）むようなことを平気で言ってのけた。

「……っ、ダッサム殿下！　私のことはなんと仰（おつしや）っても構いませんが、まずは正式に謝罪するのが最低限の礼（れい）儀（ぎ）ではありませんか!?　いくらなんでもシュヴァリエ皇帝陛下に失礼ですわ！　命が危なかったんですよ!?」

「煩（うるさ）いぞヴァイオレット！　私は魔（ま）力（りよく）酔（よ）い？　なんてことは知らなかったのだ！　知らなかったのだから仕方がないだろうが！　それに貴様の変な薬で助かったんだろう？　もうそれで良いではないか！」

「……っ、ですから！　それではいけないのです……！」

　ダッサムの暴走をマナカは止める気はないのか、ダッサムを愛（いと）おしそうに見つめるだけで、諌（いさ）めることもしない。

　ダッサムとマナカでこの国の未来は大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なのだろうかとヴァイオレットは不安に思ったが、今はシュヴァリエへの非礼をどうにかしなければと、彼に向かって力一杯頭を下げた。

「本当に申し訳ございません……！　シュヴァリエ皇帝陛下、此（こ）度（たび）の件……全（すべ）ては我が国側の責任でございます」

「……いや、ヴァイオレット嬢（じよう）は謝る必要はないよ。むしろ、貴女は俺の命の恩人だからね。……だが、ダッサム殿下、少し良いか」

　地を這（は）うようなシュヴァリエの低い声で名前を呼ばれたダッサムは、怖がって体を縮こまらせる。

　なにも怖（こわ）がっていませんよ、とふんぞり返ったような体勢になってシュヴァリエに向かい合ったダッサムを見て、ヴァイオレットは頭が痛くなった。

「……俺は貴（き）殿（でん）と、新たな婚約者のマナカ殿（どの）には酷（ひど）く怒（いか）りを感じている。後で貴殿たちのことは正式に抗（こう）議（ぎ）させてもらうから、そのつもりでいてくれ」

「!?　シュヴァリエ皇帝陛下！　それはやめていただけませんか!?　あっ、そうだ！　魔力酔い？　については謝罪しますから、どうか今日のことは私の両親には内密に……！」

　ヘコヘコと謝り出したダッサムに、シュヴァリエは大きな溜（ため）息（いき）を漏らした。

「……ハァ。こんなに大勢の前で起きたことを、なにをどう内密にするか逆に教えてほしいくらいだが、まあそれは良い。それに、どうせ謝るのならばヴァイオレット嬢に諌められた時に素（す）直（なお）に従えば良いものを、今（いま）更（さら）……呆（あき）れたものだ。ああ、それと、俺が怒（おこ）っているのは俺が魔力酔いを起こしたことだけではない」

「と、言いますと……？」

　ヴァイオレットも疑問に思いシュヴァリエに視線を寄せれば、彼はヴァイオレットに一（いち）瞥（べつ）をくれてから、口を開いた。

「ヴァイオレット嬢を大勢の前で罵（ののし）り、恥（はじ）をかかせたこと。証（しよう）拠（こ）もないような罪を言い立てて、彼女を傷付けたことだ」

　怒りを纏（まと）わせた声色で、ヴァイオレットが傷付けられたことに腹を立てていると話すシュヴァリエ。

　ヴァイオレットはシュヴァリエの気遣いが嬉しくて、一瞬鼻の奥がツンとした。けれど、この場では毅（き）然（ぜん）とした態度でいなければと、必死に堪（こら）えた。

「そ、それは……！　ヴァイオレットが悪くて、それに、マナカは嫌（いや）がらせを──」

「ヴァイオレット嬢の婚約者だったはずの貴殿は、一体彼女のなにを見てきたのだか。国のため、民のため、身を粉にしてきた彼女が、国の発展や平和に繋（つな）がる聖女殿に嫌がらせをするわけないだろう。……ハァ。まあ、貴殿にはなにを言っても無（む）駄（だ）だろうから、ハイアール国王陛下にしっかりと話をつけさせてもらう。……覚（かく）悟（ご）しておけよ」

「……っ、そ、そんなっ!!」

「ダッサ……」

　皇帝として声を荒（あら）らげることなく冷静に対処しているシュヴァリエの一方で、王太子としての矜（きよう）持（じ）のかけらもないダッサムに、とある令（れい）嬢（じよう）がそう囁く。

　それからダッサムは、すっかり大人しくなり、マナカに支えられながら、逃（に）げるようにして会場を出ていった。

　よほどシュヴァリエが怖かったのだろうか。それとも、両親──現国王と妃（きさき）に此度の件を抗議され、なにかしらの処（しよ）罰（ばつ）を受けることに絶望したのか。もしくは、「ダッサ……」という言葉が、あまりにも恥（は）ずかしかったからだろうか。

（まあ、最後の最後に私を睨（にら）みつけるところだけは、相変わらずだけれど）

　どうせこのパーティーで起こったことは、全てヴァイオレットが悪いのだと思っているに違いない。

　ヴァイオレットが婚約破棄された事実を悲しみ、ダッサムに縋（すが）れば、マナカに聖女の力を使わせることもなく、こんな大事には至らなかったと考えているのだろう。

　長年ダッサムの婚約者だったヴァイオレットには、彼の考えが手に取るように分かった。

（これを機に少しはご自身の軽（けい）率（そつ）な言動を改め、反省し、良き王となるため努力してくださったら良いのだけれど……。どうかしら）

　ダッサムが出て行った扉（とびら）を眺（なが）めながら、元婚約者について思考を巡（めぐ）らせていたヴァイオレットは、背後から穏（おだ）やかな低い声で「ヴァイオレット嬢」と、名前を呼ばれたので、くるりと振（ふ）り向いた。

　そしてヴァイオレットは、その声の主に再び頭を下げた。

「シュヴァリエ皇帝陛下。改めて、この度は危険な目に遭（あ）わせてしまい、そして不快なものまでお見せしてしまって、本当に申し訳ありません」

「……何度も言うが、貴女（あなた）が謝る必要はないよ。それと、さっき出て行ったクソ男──失礼、あの者たちの話は一（いつ）旦（たん）やめにして、俺との未来について考えてほしいのだが」

「……っ！　み、未来……っ」

（って、待って？　ダッサム殿（でん）下（か）のことクソ男って言った？）

　シュヴァリエの突（とつ）然（ぜん）の汚（きたな）い言葉にヴァイオレットは驚（おどろ）いたものの、もしかしたら聞き間（ま）違（ちが）い、もしくは彼の言い間違いだろうと、深く詮（せん）索（さく）することはなかった。

「その、先（さき）程（ほど）の求（きゆう）婚（こん）の件なのですが……」

　それからヴァイオレットは素（す）早（ばや）く頭を切り替（か）えて、先程の彼の問いに答えようと口を開く。

　自身の感情はどうあれ、婚約破棄された自分が皇帝の妻になるのはシュヴァリエにとって良くないだろうと、再び断ろうとした、その時だった。

　シュヴァリエはヴァイオレットの耳元に顔を寄せて、囁いた。

「どうか断らないでくれ。貴女を妻にしたいのには、もう一つ大きな理由──事情があってな」

「事情……？」

　やや上（うわ）擦（ず）った声が漏（も）れたヴァイオレットに、シュヴァリエは言葉を続けた。

「ああ。実は我がリーガル帝（てい）国（こく）には、皇（こう）帝（てい）の地位を継（つ）いだ者が妻を娶（めと）る際、ある決まりがあるんだ」

「……！　決まりですか？」

　そのとある決まりとやらがあるから、もしかしたらシュヴァリエは今まで結（けつ）婚（こん）をしていなかったのではないだろうか。

　聡（さと）いヴァイオレットはそこまで察して、そして続く彼の言葉に耳を傾（かたむ）けた。

「実は、皇帝は即（そく）位（い）してから初めて口付けを交（か）わした者を、妻にしなければならない決まりがある。その相手に断られた場合は、一生配（はい）偶（ぐう）者（しや）を持てない」

「……!?　それって、つまり──」

「ヴァイオレット嬢が俺の妻になってくれないと、俺は一生独身だということだ。……皇帝という立場である以上、死ぬまで独身というのはさすがにな。ということで、ヴァイオレット嬢」

（ああ、なるほど。そういうことだったのね）

　ヴァイオレットは、この段階で全てを理解した。

　おそらく自身はシュヴァリエに人として嫌（きら）われてはいないだろう。それに、彼の褒（ほ）め言葉や求婚の言葉は完全な嘘（うそ）には聞こえなかった。

　けれど、シュヴァリエが求婚してきた本当の理由は、皇帝の配偶者選びの決まりがあるからなのだと。

　このことを耳打ちで打ち明けて、皆（みな）の前では正式に求婚してくれたのは、ヴァイオレットの立場やプライドを、守るためなのだと。

　皇帝という立場の事情、自身への配（はい）慮（りよ）。ヴァイオレットは、それをしっかりと理解した、だから。

「──改めて、俺の妻になってくれないだろうか」

　耳元から離（はな）れ、皆に聞こえるような声で再度求婚をするシュヴァリエ。

　ヴァイオレットは口の端（はし）を少し上げて、目を細め、美しい笑（え）みを浮（う）かべる。

「……はい、もちろんでございます。シュヴァリエ皇帝陛下」

　そして、ヴァイオレットは様々な感情を胸の奥にしまい込み、その求婚を受け入れた。

「ありがとう！　ヴァイオレット嬢！　絶対に幸せにするから」

　まるで、長年の恋（こい）心（ごころ）が成（じよう）就（じゆ）したかのように、大きく目じりを下げて、心底嬉（うれ）しそうにシュヴァリエは言う。

　──ヴァイオレットはこの時、確かにシュヴァリエに惹（ひ）かれ始めていたけれど、この思いが明確に恋（れん）愛（あい）的な意味で好きなのかどうかは分からなかった。

　だから、シュヴァリエの求婚の意図が心から愛したからではなく、独特な配偶者の選定法のためだったとしても、受け入れることができた。

　もちろん、求婚に事情があったということには、少なからず傷付いた。

　けれど、自身が傷物扱（あつか）いされるかもしれないことを危（き）惧（ぐ）して、シュヴァリエからの求婚を断る必要はないこともまた事実であり、そのことに安（あん）堵（ど）も覚えた。人間の感情はなんて複雑なのだろう。

「絶対、絶対に幸せにするからな、ヴァイオレット嬢」

　──だが、満面に笑みを浮かべ、幸せにすると誓（ちか）いながら手を握（にぎ）ってくれたシュヴァリエに、複雑な感情はパンッと弾（はじ）けた。

　次いで、心に花が咲（さ）いたような嬉しさに包まれるのだから、ヴァイオレットの乙（おと）女（め）心（ごころ）は案外単純なのかもしれない。

（そう、よね。こんなに喜んでくださっているんだもの、理由はどうあれ、彼の妻として頑（がん）張（ば）りたい）

　シュヴァリエとの結婚や、これからの未来に不安がないわけではなかったけれど、きっと彼とならば互（たが）いに尊重し合えるような関係を築けるだろう。

「はい……！　これからよろしくお願い致（いた）します！」

　そう感じたヴァイオレットは、シュヴァリエの節ばった大きな手をギュッと握り返した。