　ややひんやりとした唇はシュヴァリエの状態の悪さを表しているようだ。

　ヴァイオレットは、シュヴァリエに薬を口移しで飲ませることに意識を注いだ。

（あっ、少しずつ飲み込んでいるわね）

　ごくんと小さな音を立て、喉（のど）を上下させるシュヴァリエにヴァイオレットは安（あん）堵（ど）する。

　周りの貴族から「破（は）廉（れん）恥（ち）な！」やら「キャー！」やら「尻（しり）軽（がる）女でもあったのか貴様！」なんて煩（うるさ）い声が聞こえてくるが、今は知ったことではなかった。

　おそらくダッサムが言ったのだろう、「尻軽女でも──」という台詞（せりふ）には若（じやつ）干（かん）苛（いら）立（だ）ちはしたけれど。

「……んっ、これで全部飲んだわね……」

　自身の口内にあった薬は全（すべ）て無くなり、シュヴァリエは嚥（えん）下（げ）を終えた様子だ。

　できるだけ早く薬が効いてほしい。そんな思いでヴァイオレットはシュヴァリエを注意深く見ていると、彼が口を開いた。

「……っ、ヴァイオレット、じょう？」

　薄（う）っすらと目を開けて、先（さき）程（ほど）とはまるで違う穏（おだ）やかな表情を見せたシュヴァリエに、ヴァイオレットはグイと顔を近づけた。

「シュヴァリエ皇（こう）帝（てい）陛下！　お加減はいかがですか!?　息苦しさや胸の痛み、倦（けん）怠（たい）感などはありませんか!?」

「ああ。楽に、なった……」

「それは良かったです……！　皇帝陛下を危険な目に遭（あ）わせてしまったこと、なんとお詫（わ）びすれば良いか……大変申し訳ございませんでした……！　本当に、ご無事で良かっ──って、あら？　少しお顔が赤いようですが、まさか、私が知らない薬の副反応でも……」

　不安げなヴァイオレットの言葉に、シュヴァリエはすぐさま答えた。

「……薬がどうこうではない。本当に体調には問題ないから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ」

「そうですか……？　それなら良いのですが」

　シュヴァリエの顔が未（いま）だに赤いので心配だったものの、とりあえず大丈夫そうなら良かった。

　……そう、安堵したヴァイオレットだったが、今なお近いシュヴァリエの顔をしっかりと見たことで、頬（ほお）にぶわりと熱が集まった。

（そうだわ、私、人命救助のためとはいえ、さっきシュヴァリエ皇帝陛下と、キッ……キスを……!!）

　口移しをしている時は比（ひ）較（かく）的（てき）冷静だったというのに、シュヴァリエの無事が確（かく）認（にん）できた途（と）端（たん）、ヴァイオレットの内心は先程のキス（口移し）で頭が一（いつ）杯（ぱい）になった。

　シュヴァリエは、上半身を起こすと、「ご無事で良かったです」と安堵した表情の従者に「心配をかけてすまなかった」と謝罪している。

　周りの貴族たちもシュヴァリエの無事を確認したためか、拍（はく）手（しゆ）して歓（かん）喜（き）しており、さすがにこの空気には乗らなければまずいと思ったのか、ダッサムもマナカと共に手を叩（たた）いていた。調子が良いという言葉に尽（つ）きるわけだが、今のヴァイオレットにはそんなことを思う余（よ）裕（ゆう）はなかった。

「──ヴァイオレット嬢（じよう）」

「ひゃ、ひゃいっ!!」

　突（とつ）然（ぜん）シュヴァリエに呼ばれ、ヴァイオレットは大（おお）袈（げ）裟（さ）なくらいに肩（かた）を揺（ゆ）らす。

　先に立ち上がったシュヴァリエが「ほら」と手を差し出してくれたので、その手を掴（つか）んで立ち上がったものの、羞恥から彼の顔を直視することは中々に難しかった。

（友好国の皇帝陛下と目を合わせないだなんて失礼に値（あたい）するかもしれないけれど……ううっ）

　それでも、妃（きさき）教育を施（ほどこ）されてきたヴァイオレットは、自身の感情よりも他者との友好関係や、国益を優先しなければいけないと脳（のう）裏（り）に刷り込まれている。

　だから、必死に羞恥を胸の奥に押し込んで、やや潤（うる）んだ瞳でシュヴァリエと目を合わせる。

　すると、彼がゆっくりと片膝を床についた。

　そして、シュヴァリエはヴァイオレットを真（しん）剣（けん）な瞳で見つめた。

「ヴァイオレット嬢」

「は、はい」

（あ、あら？　そういえば皇帝陛下は、全く動（どう）揺（よう）していないわね）

　シュヴァリエが遊び人だという噂（うわさ）は耳にしたことがない。むしろ、二十五歳にしてまだ妻を娶（めと）らず、仕事が恋（こい）人（びと）との噂があるほどだ。

　もしその噂が嘘（うそ）で、彼が本当は遊び人だったとしても、こんなに大勢の前でキス（口移し）をしたとなれば、少しくらいは動揺が表情や声に表れるのではないか。

（あっ、分かったわ！　もしかしたら、口移しで薬を飲ませた時だけ意識が朦（もう）朧（ろう）としていて、キスをしたことに気付いていないのかもしれない……！）

　そうだとしたら、シュヴァリエの態度にも説明がつく。

　おそらく後で事の顛（てん）末（まつ）の説明はすることになるだろうが、今はとりあえずこの場を乗り切ることが先決だ。

　ヴァイオレットはそう考えた結果、心に落ち着きを取り戻（もど）したというのに、それはあっけなく無（む）駄（だ）な努力に終わった。

「倒（たお）れてからずっと貴女（あなた）が励（はげ）ましてくれていたことも、素（す）早（ばや）く薬を手配してくれたことも、それを……口移しで飲ませてくれたことも、全て覚えている」

「えっ」

　そう言って、シュヴァリエはヴァイオレットの手の甲（こう）に、そっと口付けてから、再び口を開いた。

「俺は貴女のおかげで死なずに済んだ。ありがとう、貴女は俺の女神だ」

「～～っ」

　穏やかな笑（え）顔（がお）で見上げてくるシュヴァリエに、ヴァイオレットは咄（とつ）嗟（さ）に声を出すことができなかった。

　女神だと言われたことへの恥（は）ずかしさや、手の甲へのキスに先程の口移しをまた思い出したから、そして──。

「シュヴァリエ皇帝陛下は、魔力酔いの最中のこと、全てを覚えていらっしゃるのですか……っ!?」

「……ああ、はっきりと。貴女がご容赦をと言いながら、口移しで薬を飲ませてくれた時の唇（くちびる）の温度まで、正確に覚えている」

「～～っ!?」

「そこでだ。命を助けてもらったばかりで、こんなことを言うのはなんなんだが──」

　そこでだ、ではない。キスの話を繰（く）り広げたいわけではないけれど、そんなにさらっと終われる話でもないはずだ。

（いや待って！　私はどうしたいの……!?　もう訳が分からない！　とりあえず逃（に）げ出したい……っ）

　ヴァイオレットは惑（まど）いながらも、シュヴァリエに対して反射的に「なんでしょう!?」と答える。

　すると、シュヴァリエの喉（のど）仏（ぼとけ）が一（いつ）瞬（しゆん）大きく縦に揺れ、直後、彼は穏やかさの中に真剣さが混じった瞳でヴァイオレットを見つめた。

「ヴァイオレット・ダンズライト公（こう）爵（しやく）令嬢。これまでの次期王太子妃（ひ）候補としての振（ふ）る舞（ま）いや多（た）岐（き）にわたる気（き）遣（づか）い、手（しゆ）腕（わん）、聡（そう）明（めい）さはもちろんのこと、薬（くす）師（し）としての能力の高さ、口移しをしてでも俺を助けようとする勇（ゆう）敢（かん）さと優（やさ）しさ、貴女には非がないのに、すぐさま国の代表として謝罪をする責任感の強さ──いや、貴女の全てに俺は心（こころ）惹（ひ）かれた」