第47話 突きつけられた現実
ブゥー。
長い長い第三クォーター終了のブザーが鳴り響く。
まさに悪夢の時間だった。
スコアは三十六対七十二。
梨世の得点のみで、全く攻撃の糸口すら与えさせてくれず、相手にダブルスコア(倍の得点差)を付けられてしまった。
悪夢の第三クォーターを終えて、ベンチに戻ってくる五人。
既に生気を失っており、ぐったりとパイプ椅子に項垂れる。。
特にティアは、自身がミスを連発してしまったこともあり、顔を上げれず俯いてしまっている。
俺はそんな彼女たちの姿を、ただ目の前で眺めていることしか出来ない。
何もしてあげられなかったことが何よりも悔しくて、俺はぐっと手に力が籠ってしまう。
「これが、今俺達の立ち位置だ。練習も足りてないし準備不足。県ベスト8との学校の実力差だ」
現実を大きく突きつけられてしまった。
何より、開いた点数差がそれを顕著に表している。
ちらりと相手ベンチを見れば、選手を交代させる用意をしていた。
試合が決まったことにより、主力を温存させて、控えメンバー中心で戦うらしい。
「この際、試合の勝ち負けは気にするな。この第四クォーターの十分間は、この一週間みんなが取り組んできた課題をクリアしよう。俺がみんなに何を課したか覚えてるか？」
俺が問いかけると、彼女たちはコクリと頷いてくれる。
「なら、その成果を見せてくれ。みんながこの一週間練習してきたことを出し切ろう。今はそれだけで十分だ」
俺はふっと微笑みながら語りかける。
「……それだけじゃ足りない」
とそこで、ティアが握りこぶしを作り、プルプルと震わせながら顔を上げた。
「私たちは勝ちたい……勝ちたいんだよ……！」
ティアは今にも泣きしそうな表情で、身体を震わせている。
その表情からは悔しさが滲み出ていた。
「誰が負けを認めろと言った？ 俺はまだ、勝負を諦めてないぞ」
「えっ……？」
俺の言葉を聞いて、ティアが潤んだ瞳でこちらを見据えた。
それを見て、俺はにやりとした笑みを浮かべながら彼女達へ問いかける。
「各々の課題と共に、全員でのノルマを課す。この第四クォーターの十分間の勝負は、絶対に勝って来い0-0からの十分ゲームだと考えろ。それが、チームとしての今日の課題であり目標だ」
俺が自信満々に言い切ると、静がふっと笑みを零す。
「当たり前。このままやられっぱなしは嫌だ」
「そうね、私たちをいたぶった分、残り十分全力でお返ししてあげようじゃない」
「だよね！ 点差がついても諦めない！」
「ですね！ 諦めたらそこでおしまいですから！」
「そう言う事。私達、誰も諦めてなんかないっての。澪ちゃんだってそうでしょ？」
梨世が問いかけると、ティアは目をパチクリとさせてから、ふっと破願した。
「うん！ 絶対に負けない！」
全員の身体から闘志がみなぎっているのが伝わってくる。
どうやら、再び戦う気持ちを取り戻してくれたらしい。
「よっしゃ。じゃあ行ってこい！」
俺はそう言い切って、五人をコートへと送り出す。
「大樹君……ありがとね」
コートへ入っていく際、ティアに感謝の言葉を言われる。
「別に、俺は当たり前のことをしたまでだよ。それに約束したからな。ティアが輝きを取り戻させて見せるって」
俺がにっと笑みを浮かべて言い切ると、ティアは恥ずかしそうに頬を染めた。
「もう……そう言うこと試合中に言わないでよね」
モジモジとしていたものの、すぐさま表情を切り替えて、パッと華やかな笑みを浮かべたティアは、人差し指で俺を指差してくる。
「見てて。大樹君から教わったこと、今の私を全力で表現してみせるから！」
そう言って、コートへ意気揚々と戻って行くティア。
俺はそんなティアの姿に、不覚にも心を奪われてしまった。
「大樹コーチは澪先輩に随分と愛されているんですね」
「う、うるせぇ」
亜美にからかわれつつ、俺は顔を背けてベンチへと戻った。
さて、最終クォーター。
一週間の成果を見せてもらおうじゃないか。
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