エリクサー

第50話 消え去りし想い ③

　俺たちには、基本的には人間みたいな名前は無い。

『そうか、だがそれでは私が不便だ』

　あるのは、群を維持するためのつまらねえ役目と、あるかも分からねえロクでもない明日ぐらいのもの。

『では、今日からお前はレインと名乗れ。私はそう呼ぶ』　

　だからなんだって話ではある。

『良かったな。それは世界で語られる英雄の名だぞ。いささか皮肉、というより冒涜的でさえあるが……。なに、お前と私には相応しいだろう』

　だが、恐怖を押し殺してあの男の後を追って来たのは、案外、そんなことが理由だったかもしれない。　

　慎重に慎重に、地下通路を進んで行く。

（ちくしょう）

　俺は恐ろしかった。あの光景が、未だに目に焼き付いて離れない。

（オーガが、あんなあっさり）

　首を飛ばされ、体は影に喰われ、残ったのは無残にも生首ひとつ。

　次は俺がああならないとは限らないのだ。

（俺も、あいつらと一緒に逃げちまえば……）

　思う、が、すぐにその安易な考えを消し去る。

　それが出来れば一番よかった。だが、仮にも同盟相手なのだ。せめて一番関わりのあった自分くらい、助けに行ってやらないと。

　それが例え、死体の確認作業になったとしてもだ。

（ん？）

　暗闇を見通す目が、ふと遠くの方に灯りと、人影を見つける。

（こりゃ、やべえ）

　咄嗟に身を伏せて、音をたてないように辺りを伺う。

　見えるのは、倒れ伏している、恐らくはカレンと、その横に佇むあの男。

（どうする？）

　このまま反転して逃げ出すか？

　だが、それじゃあここまで来た意味が無い。

　なら、あいつの背中を不意打ちで襲うか？

　無理だ。俺も殺されて終わる。そんなのはまっぴらごめんだ。

　なら、あいつの横からカレンをかっさらって逃げるか？

　これも却下。そもそも、俺は逃げ足は速くても力はそんなに無い。カレンを担ぐ、なんてのが土台無理だ。

　ああでもない、こうでもないと葛藤を続けているうちに、その男がゆっくりと振り返ってこちらを見る。

（そんな、嘘だろ）

　目があった。

　自ら発光する赤い瞳が俺を捉え、何故か懐かしげに細められる。

「そうか、お前か」

　俺はもうこれ以上隠れても無駄だと悟り、立ち上がる。自分の、これから迎えるであろう運命を呪いながら。

「俺が、どうしたって」

「気にするな、ちょっとした未来の話さ」

　そいつの顔をきちんと見るのは、これで三度目だった。

　一度目は、あの旅の途中で。

　二度目は、この上の屋敷で。

　確か、名前はアルフレッド。

「最初にここに来るのがお前とはね。運命ってのは残酷だ」

　残酷で、面白い。

　そう言って、低い声で笑うアルフレッド。

　何を言ってるんだ、こいつは。

「そう警戒するなよ。この女を助けに来たんだろ？」

　アルフレッドが倒れているカレンに視線を向ける。

「う」

　俺は警戒して身構える。

　何を言われるか、どんな凄惨な未来が待っているのか。少なくとも、一矢報いるくらいの覚悟でいたのだが。

「いいぜ。行きな」

　アルフレッドは、意外にもそう言った。

「俺はもう、こいつに興味はない」

「な」

　たじろぎ、懐疑的な目をアルフレッドに向ける。

　この男が何を考えているのか、俺には全く分からない。分からないが。

（見逃してくれるっていうなら、それでいいじゃねえか）

　俺はじりじりと、それでも少しずつ前へと進んで行く。

　その様子に満足したのか、アルフレッドの方も、カレンを置き去りにしたまま、俺とすれ違うように歩を進めた。

「その女は」

　すれ違う時、アルフレッドが俺に囁く。

「お前にやるよ。精々、大切にするんだな」

　その意味を計りかねて振り返るが、そいつはもう俺からも興味を失ったようで、背を向けて暗闇の中を去って行った。

　その背中を見送りながら、思う。

　結局、あいつの言ってることなんてほとんど分からなかった。

　だが、大切なのは生き残ったことであって、その意味なんて知る必要なんて今はない。

「おい」

　俺はカレンに駆け寄って、声をかけながらその体を軽く揺する。

「う、うん」

　反応、有り。どうやら死んではいないらしい。少し、ほっとした。

「おい、大丈夫か」

　もう一度、今度は大きく揺すりながら声をかける。

　カレンは、弱々しくもいつもよりも幾分薄く目を開けた。

「ここは、私はどうなった？」

「生きてるよ。死んじゃいねえ」

　頭を押さえながら起き上がろうとするカレン。

　俺は咄嗟に助け起こそうと手を差し出す。

　カレンは躊躇なくその手を取った。

（ん？）

　この時点で、違和感はあった。

「ありがとう」

「お、おう」

　カレンが、俺に礼を言った？

　いや、そもそも、いつもなら一人で立てる、なんて言いながら俺の手を無視しそうなもんだが。

「私は、そうか、あの男に……。なんてことを」

　俺の疑問をよそに、カレンが一人呟き、その顔を絶望の色に染める。

「おい、なんだ、どうしたんだよ」

　俺の言葉なんて聞こえていないように、カレンは呟きを漏らす。

「全てを、失ってしまった」

「……そう言うなって、あいつに何をされたかは知らないが、生きてるだけ儲けもんだろ」

　俺の無責任な慰めは、けれど無意味だったのだろう。カレンはかぶりを振って、俺の言葉を否定する。

「私は自分の不正の証拠を全てあの男に渡してしまった。明日には、私は国中のお尋ね者だろう。もう地位はおろか、帰る場所さえ、私は失ってしまったんだ」

　放心状態で、顔を伏せるカレン。このままほっといたら、本当にそのまま死んじまいそうだった。

「おいおい、せっかく拾った命だぞ。それに、生き方なんていくらでもあるだろうよ」

「……亜人に、私の気持ちなんて分かるものか」

　ひどく棘のある言い方だったが、不思議と腹は立たなかった。その敗北に打ちひしがれた表情が、あまりに惨めだったからか。

「このまま国に反逆者として処刑されるか、何処かの国に逃げていずれ野垂れ死にするか、私の未来は二つに一つだ」

「なぁ、だったら」

　その言葉を口にしようとしたとき、一瞬、あの男の最後の言葉が脳裏によぎる。

「……俺と一緒に来るか？」

「お前と？」

「ああ」

　構うもんか。

　こんな奴でも、見殺しは寝覚めが悪い。

「俺と一緒に、亜人の集落にさ。少なくとも、この国の手配書が回ってくることは無いぜ」

「そうか」

　拒否されるだろうと、俺は思っていた。こいつのこの国に対する執着は知っていたし、亜人の国なんかで生き恥を晒すくらいなら、死んだ方がましだと、そう考えるだろうとも思っていた。

　だが、カレンの答えは俺の予想とは違うものだった。

「そうだな。それもいいかも知れない」

　俺は驚いて、思わず聞き返してしまう。

「本気か？」

「……提案したのはそっちだろう。実際、私には選択肢などないし、それに」

　自分でも何を言ってるのか分からないという表情で、カレンは言った。

「何故だか理由は不明だが、お前に……。いや、レインについていくのが一番いいと、そんな気がしたんだ」

　カレンが、幾分か困惑した表情で俺を見る。

「駄目、か？」

「いや、構わねえよ」

　乗りかかった船だ。最後まで面倒見てやるさ。

「その代わり、お前の知恵、知識を俺たちの国のために使ってくれ。お前は頭がいいからな」

「ああ、勿論だ」

　カレンが、俺に見せたことのない、普通の少女みたいな笑顔を向ける。

「ありがとう、レイン。本当に助かるよ」

　そのおかしさにも、その時俺は気が付いていた。

　カレンが、亜人にあんな表情をして、礼を言うなんて。

　だがまあ、あれだけ酷い目に遭ったのだ。心が弱ってるってこともあるだろう。

　ただそれだけのことだと、俺は自分に言い聞かせる。

『その女は』

　暗い虚から響いたような、その冷たい声を。

『お前にやるよ。精々、大切にするんだな』

　俺は意識的に心の奥底へと閉じ込めた。

　だってそうだろ？

　それ以外にその不安から逃れる術を、俺は知らなかったんだから。