エリクサー

第40話 正しいデートの誘い方 ②

古い幸福が匂い立つ。琥珀色の約束が、ボクを捉える。

（大丈夫）（あなた、名前は？）（今日から私たちは師弟関係って訳さ）（アルって呼んでくれればいい）

　――――――シャル。どうか

　……頭、ぐらぐらする。

　まるでボクがここに居ないみたい。視界がおかしくなって、なんだか色んな事がぼやけて、重なって見えるみたいだった。

「ふふ、ふふふ、ふふふふ」

　口から、変な笑いが漏れる。おかしいな。

　おかしいことなんて何にもないのに、笑うなんて。

「お前、それ、飲み過ぎだ、さっきから」

「……吞みに付き合えって言ったのはアルでしょ」

　ボクはおかしなことはなにも言ってない。だから平気なはずだ。

「そりゃ、そうだけどよ」

　困ったようなアルの顔。

　ふん、だ。いいんだ。困ればいいんだ、アルなんて。

「まいったな、こんな酒に弱かったなんて」

　しかもからみざけ。

　なんだか、アルが追加で言った気がするけど、段々その意味もぼやけてくる。

　……ボクはこんなにも普通なんだから、アルが悪いんだ、きっと。

「おい、もうやめとけって。片づけは俺がしとくから、もう水飲んで横に……ロッテ？」

「ふふ。アールー」

　そうだ、全部、全部アルが悪いんだ。アルと、ついでに師匠が。

「おい、どうした。なんだ」

　ユラリと、覚束ない足取りで立ち上がって、ボクはアルに近づいていく。

「ふふ、ふふふ」

　そんなボクの様子を見て危険を感じたのか、アルが後ずさっていく。

　けど、もう遅い。

「ふふふふ」

　ボクは思いっきり、壁際まで追いつめたアルに飛びかかった。……避けられたらなんて懸念は、この際無い。

　ボクの小さな体は見事にアルを捉えて、そのまま押し倒すことに成功する。

「おい、ロッテ。止めろ、そりゃシャレに……」

　全部、皆が悪いんだ。ボクにお酒を勧めたアルに、あんなことを言う師匠に、ボクからアルを取り上げようとするエレンに。

　あと、やっぱりあんな話題を出すアルが、一番悪い。

「アル」

「んあ」

「エレンの誕生日のこと、聞きたいって言ったよね」

「ん？ああ、言った。言ったが、それは」

「条件がある」

　きゅっと、アルの服の胸元を握る。

「ボクと精霊祭の日にデートすること。そしたら、教えてあげる」

　ボクがアルの顔を覗き込むのと同様に、アルがボクの瞳を覗き込んでくる。構うもんか。

　師匠がそうしろって言ったんだ。

「お前、何言って……」

「お願い」

　先に目を逸らしたのは、どっちだったか。

　多分、ボクだ。

「お願いだよ」

　アルの胸が一度、大きく上下する。ため息をついたのが、伝わってきたのだ。

　それが示す答えは、きっと、きっと……。

「分かったよ」

「……え？」

　思わず、聞き返す。

「分かったって言ってるんだ。デートでもなんでもしてやる」

「本当？」

「本当だよ。だからいい加減降りろ」

「うん」

　ボクはアルの体から離れようとして、だけど体が上手く動かなくて。

「あれ？」

　なんだろう、糸が切れたみたいに力が抜けて。

　だんだん、意識も遠く……。

「約、束」

「ああ」

「約束、だからね」

「ああ」

　眠気が限界に達して、ボクは全部を手放した。

　なんだろう、こんなに安らかなのは。

　酷く、久しぶりだ。

「いてて。勝手ばかっりしやがって」

　俺は手を離すことなく眠っちまったロッテを抱えて立ち上がる。

　予想外な目に遭ったもんだ。

「まぁ、俺も悪いか」

　急に押し掛けたり、酒を飲ませたり、安直に色々聞こうとしたり、手土産でごまかそうとしたり。自業自得だと思っておこう。こいつに甘えてた部分だって、確かにあったんだから。

「約束、か」

　俺はロッテを寝室のベットに寝かせて、分かる範囲で後片付けをしておく。

　それから持ち歩いているメモ帳に、少し考えて言葉を書き、納得できずにページを送り、それを何度か繰り返して、結局簡単な言葉で出来たページ一枚を選んで破りテーブルに置いておく。

「…………」

　最後に、寝室に入って穏やかな寝息を立てているロッテを確認する。

「幸せそうにしやがって」

　けど、何故かそんなことに安心する。

「さて、と」

　今回のことは、今後のことを考える上でいい教訓になった。少なくとも、ロッテに飲ませるべからず、だ。

　こいつに、酔い覚ましの熱いスープを作ってやれないのが少し残念だが。

「……あれ？」

　何故か、そんな光景を想像して、懐かしさを覚えた。そんな経験、覚えがないんだが。

「まぁ。いいか」

　小さな違和感をもみ消して、俺はロッテの寝室を後にする。

「おやすみ」

　聞こえちゃいないだろうが、一応言っておく。

　うー、と、小さな声だけが背中越しに帰ってきた気がした。

「う、ん？」

　……異様な違和感に苛まれて目を覚ます。

　なんでだか、頭が痛い。

「あれ？」

　気が付けば、いつものベットの上で、いつの間にか外はすっかり朝の様子で。

　……いつの間にか？

「昨日、一体、な、に、が」

　睡気が抜けるにつれ、段々と昨日のことが思い出される。それにつれて、顔がまず真っ青になり。

「ああ、あああ、ああああああ！」

　最後には真っ赤に染まった。

「バカ！バカ！バカ！！」

　やってしまった。ボクは、昨日、なんてことを！

「あわわわわわ」

　ベットから這い出すように降りて、頭を抱える。

　なんという失態！

　酔っていたとはいえ、あんな勢い任せで、アルに。

「うぅぅぅぅ」

　呻きながら寝室を出る。アルはとっくに帰った後らしく、部屋はもぬけの殻だった。しかも綺麗に後片付けまでされてる始末。

　これは、なんというか。

「ボクの、バカ」

　項垂れて、絶望的な気分に陥る。

　全部自分が悪いだけに後悔しかない。夢だと思いたくても記憶はしっかりと残っているし、それに。

「……書き置き」

　律儀に、アルはテーブルの上に昨日の失態の証拠を残していった。

『気にすんな。それと、約束の日は空けておく』

　ただこれだけの一文が、ボクの心をさらに抉る。

　酷過ぎるでしょ、いくらなんでも。

「どうしよう」

　今からアルの所に出向いて、昨日の全部無し、忘れてって言えばいいんだろうか。

「そんなことしてどうするのさ」

　起きてしまったことはこの際しょうがない。なら、目を向けるべきは。

「アルと、デート」

　精霊祭の日に、一日過ごすなんて、そんなの、まるで。

「あああああああ！」

　結局恥ずかしくなって、床をゴロゴロ転げまわる。

　問題は多数、前途は多難。

　研究のことなんて手に付かない日が続くことは想像に難くない。

　とりあえず、その小さな白い紙片を、くやくしゃにならないように、そっと机の中にしまわなければ。