エリクサー

第39話 正しいデートの誘い方 ①

「それにしても」

　ホテルさながらの豪奢なロビーで、行きかう人々を眺めながらひとりごちる。

「すげえな、ここは」

　魔術塔の一階部分、来客用のスペースは研究機関の一角とは思えないような内装の凝り具合だった。

　金があるのか、それとも見栄のためか。経験則では大抵が後者だが。

　少なくともそれらを眺めていれば、待っている間に退屈するということは無かった。

「お兄さん」

　一人の少女が人の流れの中を慣れた様子でこちらに歩いてくる。

「お待たせしました。ロッテ、すぐに来るそうですよ」

「悪いな、小間使いみたいなことさせて」

「いえいえ。お気になさらず」

　栗色の髪の少女がふわり笑みをこぼした。

「助かったよ、本当に」

　研究塔に来たはいいが、アポもなく、どうしたもんかと迷っていた俺に、この子が話しかけてきてくれたのだ。自分の事情を話すと。

『私はリサ。ロッテの……お友達です』

　そう言って、取次を買って出てくれた。本当に、ロッテの友人には似つかわしくない親切な子だ。

「と・こ・ろ・で」

　リサが上目づかいに俺を見ながら言う。

「お兄さんは、ロッテの恋人さんなんですか？」

　興味津々と言った風なその態度に、少し微笑ましさを感じた。そういう話が好きなお年頃か。

「さあ、どうだろうな」

　真正面から否定してもつまらないだろうと思い、そうはぐらかすように回答して、声を出さずに口元だけで笑っておいた。案の定、リサは嬉しそう口元に手を当てて、きゃー、なんて驚いた風な黄色い声を上げてくれる。

「ロッテったら、隅に置けないんだから」

　その時、コラー、という声が俺たちの間を通り抜けた。ロッテが、慌てたようにこっちに向かってきているのが見えた。

「あらあら。それじゃあ、あたしは行きますね」

「いいのか？」

「ええ。十分に楽しめましたから」

　そう言って、軽い足取りで俺から離れていくリサ。

「これ以上、ロッテの嫉妬を買ってしまってもいけないし」

　そういうのじゃないんだけどな、とは思いつつもわざわざ否定するような無粋はしないことにする。きっとリサも、そこまで本気で言っては無いだろう。

「それじゃあ、お兄さん。またね」

　手を振って、器用に人の波の中に消えていく栗色の髪の少女。なんていうか、ロッテとは正反対の、女の子らしい女の子だったなと想いながら、俺もひらひらと手を振った。

「もう、アル！」

　入れ替わりに、今度はロッテが俺の前に現れる。

「よう、久しぶりだな」

「全く呑気なこと言って！急になんの用なのさ！」

　久しぶりに会ったというのに、そのつっけんどんな態度に苦笑が漏れた。

「いい酒を貰ったんだ。一人じゃなんだし、一緒にどうかと思ってさ」

「……ボク、そんなにお酒好きじゃないよ」

「固いこと言うなって、肴も用意してきたんだ。なんならそれだけでもつまんで、相手してくれよ」

　俺は酒とつまみの入ったバスケットを掲げる。

　渋々ながら、ロッテは俺を自室に案内してくれる運びとなった。

　ああ、アルだ。

　ダークブラウンの瞳がボクを見ている。乱暴に撫でつけられた黒髪と、勇ましさよりも気の抜けたようなと表現するのがふさわしい、いつも通りの表情。

　時折見せる怖い顔でも、さびしげな感傷の色もない、一見して飄々とした、いつもの。

「吞み相手が欲しいなら」

　研究塔の部屋じゃなくて、宛がわれた自室の方に向かいながら、ボクはアルに不満を漏らすような声で言った。

　それは全く全然、本心じゃなかったけど。

「カークでも誘えばよかったじゃん」

「嫌だよ、あんなお堅い坊ちゃん相手じゃ、せっかくの酒も台無しさ」

「……ふーん」

　ボクなら、いいんだ。

「ねえ、アル」

「なんだよ」

「師……、リサとはいつ知りあったの？」

　本当に聞きたいことは胸に留めて、ボクは今二番目に気になっていることを口にした。

「ああ、ついさっきだよ。下で困ってたら、あの子が助けてくれたんだ。ロッテの友達なんだって？」

「まぁ、うん。そうだね」

　師匠、また猫被って。こまった悪癖だと思うけど、言って直すような人じゃないから、ボクは微妙な表情を浮かべるくらいしか、感情の置き場がない。

「素直ないい娘だったよ」

「……へー」

　師匠の悪癖はしょうがないにしてもさ、簡単に騙されるアルもアルだ。

　けど、まぁいいさ。いつかアルだって師匠の性悪を知ることになる。あの笑みの裏にある本性をアルが知ったらどんな顔するか。それは、今から少し楽しみだ。

「ここが、ロッテの部屋か」

「こら！乙女の部屋だぞ！じろじろ見るな！」

「お前が乙女なんてガラか？」

　ロッテの部屋は、面白味のないことに整理整頓の行き届いた綺麗なものだった。そのおかげか、こじんまりとしてはいても手狭と言う印象は無く、むしろ一人で暮らす分には十分すぎるという印象だった。

　キッチンに暖炉にベット、場違いなのは洋服掛けに立てかけられた箒くらいのもんだが、それもロッテの愛用の品だと分かっているので違和感は少ない。総じて、好印象だった。

（研究職の私室なんて荒れてるもんだけどな）

　偏見かも知れないが。

「えーっと、グラスとお皿と……」

　歓迎してる風ではなかった割に、ロッテはてきぱきとキッチンで準備を進めている。

　やっぱり食い意地の張った奴だ。

「なに笑ってるのさ」

「別に」

　言いつつ、俺も酒とツマミの準備をする。

　アルコールの分解設定は……、切らなくていいだろう。話を聞くために来たんだから、あまり酔い過ぎてもよくない。

「乾杯」

「あ」

　ロッテの用意したグラスに酒を注いで持ち上げる。ロッテもつられてグラスを握って、俺に合わせた。

「かん、ぱい」

「おう、飲め飲め」

　揺れている鮮やかな朱色の液体を眺めながら、ボクは持ち上げたグラスをテーブルに戻した。

「用意してもらって悪いけど、飲む気はないよ」

　そもそも、お酒はそんなに好きじゃない。

「そうかい。じゃあ、俺だけ」

　そう言って、一人でお酒を飲み始めるアル。

『その男をデートに誘え』

　そんなアルの姿を見ていると、師匠の言葉がふと頭をよぎる。

（なにを考えてるのさ！）

　あれはあくまで師匠の妄言で、ボクにはなんの関係もない話なんだ。

　けど、あれだな。良く考えてみると、アルが今、ボクの部屋にいるんだ。

　そう思うと、なんだか無性に顔が熱くなってきたような。

（だめだ、これは）

　良くない。非常に、良くない。

　なにが良くないのかは、ボクにもいまいちよく分からないけど。

「おいおい、どうした」

「え？」

「食欲ないのか」

　アルの少し心配そうな声。見れば、ボクのために用意された料理に、ボクは全く口を付けていなかった。

「そんなことないよ」

　ボクは慌てて煮込み料理を口に運んだ。味なんて分からないかとも思ったけど、そんなことない。普通にいつも通り、おいしい。

（なんでこんな料理上手いんだよ）

「美味いか？」

「……いつも通り」

「そうかい」

　ボクのそんな返答に満足そうなアル。なんなんだよ、もう。

　それからはいつも通りのペースを取り戻して、ボク達は色んな話をしながら食事を進めていく。

　会ってなかった最近のことを話して、下らない軽口もいっぱい言って、あの夜のことも少し話して、それで、それはとても楽しい時間だった。

（いつまで）

　不意に、ボクの頭によぎる。

（いつまでボクは、アルと一緒に居られるんだろうか？）

　今、アルはここにいる。だけど、アルがどこか遠くへと行ってしまう要因はいくらでもあるんだ。

　そもそも、アルは異世界の人間だ。いつかは、本当にいるべき場所に帰ってしまうかもしれない。それも、ボクの開発した技術で。

　そうでなくても、アルがこの世界に留まるって決めるなら、その理由はボクじゃなくてエレンになる。それは、きっと間違ってない。

（その時、ボクは）

「それで、さ」

　アルが、少し歯切れ悪く言葉を発する。それは実に珍しいことだった。

「最近、耳にした噂なんだが」

　その様子でなんとなく悟る。きっと、今日アルがボクに会いに来たのは、この話をするためだって。

「姫さんの誕生日が近いって聞いたんだが」

　それを聞いた瞬間、ボクの心が鉛のように重くなるのを感じた。それを表に出さないようにして、ボクは答える。

「そういえば、そうだね」

　やっぱり、ボクに会いに来たんじゃ、無かったんだ。

「それで」

　アルの浮ついたような表情を見て、ボクは必死に自制する。今、感情を表に出すようなことをしたらきっと幻滅される。そうでなくても、水を差すことになっちゃう。

「いくつか聞きたいことが……って、おい？」

　ボクは自分の感傷を呑み込むために何かを欲して、それで。

「お前、それ、そんな一気に飲むもんじゃ」

　ボクは、目の前にあったその朱色の液体を、一気に喉に流し込んだ。