エリクサー

第19話 神託 ④

　そこで映像が途切れる。

　後に残ったのは、荒い息をつく俺と、無機質な瞳の少女だけだった。

「ハァ、ハァ、ハァ」

　頭が痛い、なんだ、今のは。

「なんだよ！！これは！！」

「あれが、あなたの未来です」

　そこには、少女が一人。

「あぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　俺は拳銃を取り出して少女に突きつける。

「言うのか！！あの光景を！！あの未来を！あいつらに！！」

　あまりの頭痛に片目を抑える。

　視界が、真っ赤だ。脳がおかしい。

「言いません」

　俺に死を突きつけられてなお、少女が冷静に告げる。

「何故だ！！何故それを信じられると思う！！」

　気持ちが悪い、吐きそうだ。

　拳銃を持つ腕が、ガチガチと震える。

　ここでこいつを殺せば、言い訳のしようはない。だが、それでもなお、俺はこいつをここで殺してしまいたかった。

「私は」

　その殺意を霧散させたのは、少女の目に宿った、何かだ。

「私は自分の手で運命を歪めることはしません。もう、二度と」

　それは、奇跡か。

　少女のその目に宿ったのは人間の残滓。

　いや、それは、矜持と呼ばれるべき、ものか。

「う、ぐ！」

　俺は銃を構える右腕を押さえつけて必死で銃を下ろす。

「ハァ、ハァ、ハァ」

　同時に膝をついて地面に蹲り、手負いの獣のように荒々しく呼吸を繰り返す。

「私は予言者として生を受けました」

　こいつは、何を語っているんだろうか。

「世界をより良い方向へ導くために、私は未来を見続けました。悲劇ばかりをその瞳に映しながら。精神を、摩耗させながら」

　それが、なんだというのか。

「良かれと思い、予言を告げるべき者ではないものに予言を与えたことも、幾度かありました。けれど、その全ては悲惨な結末を遂げています。何故だか、分かりますか」

「知る、もんかよ」

「私は告げるべきものでしかないからです。未来を変えるのは、運命を変えるのは、あくまで、その本人」

　俺は、ようやく顔を上げた。

「変えられるのか」

　神託の少女は、しっかりと頷いた。

「そのために、私や、あなたたちが居るのです」

　俺は震える手で銃をしまってから両手の手で顔を覆った。

「……信じるよ、あんたのこと」

「ありがとう」

「少し、ここに居させてくれ」

　俺はその場に座り込む。今、あいつらの前に出られる気はしなかった。

「……これで、私の役目は終わりです」

「あ？」

　思っても見ない言葉だ。

「あなたに告げた未来。それが、最後の神託なんです。これでようやく、解放される」

「そりゃ、どういう」

「この土地も、私たちの一族も、今日この日に、あなたにあの未来を見せるために、続いてきたのです」

「壮大な話だな」

「これで私も、人間に」

　そう言った少女の瞳は冷静で機械的だ。だが、彼女の中には微かな人間性があった。ならば、全てを失っていないのならば。

「ああ。戻れるさ。君は、まだ戻れる」

　かつて見た、人間を辞めた者たちと比べて、彼女にはまだ未来がある。

　きっと。

「……名前」

「え」

「俺はまだ、あんたの名前を聞いてない」

「そう、ですね」

　簡単な問いのはずだ。だが、すぐに返答は帰ってこない。

「どうした」

「私にも、かつて名前がありました。けれど、長い、とても長い間、巫女として生きてきて、それを消失してしまったんです」

「…………」

　名の消失。

　それは自己の消失と同義だ。電脳世界から帰ってこれなくなったなったもの。ドラッグで廃人になった者。そんな奴らが辿るような末路。

　それと同じだけの摩耗を、彼女は体験して来ているということ。

「だから」

　ふと、彼女が俺に言う。

「終わりのあなたが、私に名前を付けてください。すぐに、必要になりますから」

「……ああ」

　責任重大だが、ここに留まっちまったのも何かの縁だ。

　俺は少し考えて、それからそれを贈る。

「ノエル」

　今生まれたもの。

　希望そのもの。

「それが、お前だ」

「ノエル」

　少女は、見えないそれをかき抱くように胸の前に手を添える。

「ありがとう。大切にします」

「おう」

　なんだか、とても恥ずかしかった。

　それから、俺とノエルは少しの間話をする。

　俺の世界のこと、厳しいリハビリから立ち直った少女の話、昔の仲間の話。

　これから彼女は人間性を獲得していく。その手助けになるような話を。

「なぁ、ノエル。お前、この先のことは考えてるのか？」

「え？」

　俺の問いかけにノエルは首をかしげた。

「もう巫女じゃなくなるし、この村も引き払うんだろ？なら、新しく住む場所が必要だ」

「……考えたこともありませんでした」

　名前を付けて、情でも移ったのだろうか。

　こんな話をするなんて。

「俺はさ、この旅が終わったら、報酬を貰ってどっかで楽譜をかいてのんびり暮らすつもりなんだ」

「はい」

「そこでさ、助手が一人必要なんだが、俺のことを、手伝ってくれないか？」

　実際、この世界の常識がある人が居てくれた方が心強い。

　ノエルに常識が無いとしたら、まぁ、その時は一緒に覚えればいい。

「どうだ？」

「そうですね」

　その顔を見て確信する。

　彼女は人間に戻れると。

「是非、お願いします」

「俺は、上に戻るよ」

　気が付けば随分長居してしまった。

　あいつらも、きっと心配してるだろう。

「分かりましたでは、私も一緒に」

　先導して扉を開き、地下から出る。

「遅い！」

　それと同時に、ロッテの怒鳴り声が響いた。

「他の人の何倍時間かけてるのさ！」

「悪い悪い、つい、話しこんじまってな」

　もう、俺の体に先ほどまでの変調は欠片も残してはいない。

　偉大なりは機械の体だ。

「みなさま」

　ノエルが前に出る。

「これにて神託の儀は全て終了いたしました。宿を用意してありますので、そちらでゆっくりとお休みください」

　ノエルのその説明で、その場を支配していた緊張の糸がほどける。

　これで、終わり。

「ノエルは、どうするんだ」

「はい。私も、今日はこれで帰ります」

　ノエルの穏やかな声。その響きに、ふと既視感を覚える。

　いつか、どこかで聞いたような。

「私にも、この村で与えられた部屋があるんです。そこで、休みます。今日の眠りは、きっとこれまでにない程、安らかなものになるでしょう」

「そうか」

　その既視感は一瞬だけで、すぐに消え去ってしまう。

　なら、大したことじゃない。

　忘れていい、大したことじゃないんだ。

「じゃあ、また明日な」

「ええ、また」

　俺たちは軽い挨拶を交わして教会を後にする。

　外はもう、真っ暗だ。

「ねえ」

　宿に向かう途中で、ロッテに話しかけられる。

「あの巫女様とやけに親しげじゃなかった？」

「そうかもな」

　あの子と一緒に暮らすかも知れない。そう言ったら、みなどれだけ驚くだろうか。

「色んな話をしたからかな」

「ふーん」

　けど、それは明日にでも言えばいい。

　とにかくこれで、神託の儀は終わった。

　俺の任務はこれで終わり、後は帰るだけ。

　そう、思っていた。