エリクサー

第16話 神託 ①

　冷たい瞳だった。

「みなさま、このような僻地までの長旅、ご苦労様でした」

　少女らしからぬ、感情を消失したような無表情に、無機質で抑揚の無い声色。

　昔出会った、ある少女のことを思い出す。

　幾度となく電脳化を繰り返し、生きていくための体を換装し続け、自己という存在を意味消失してしまった、無菌室の少女。

　そんな彼女と同じ、ここに居て、ここに居ないものの気配。

「ですが、私には時間がありません。早速で申し訳ないのですが、神託の儀を行わせていただきます」

　誰一人、言葉を発することが出来なかった。

　その少女の言葉に、耳を傾けることしか。

「これから、順にお呼びいたしますので、そうしたら神殿に来てください。決して、誰かと共に来てはいけません。一人で、来てください」

　これから、何が起きようとしているのか。

「まずは、あなた」

　そうして最初に指名されたのは、護衛の騎士カークだった。

　―――時は、数時間前にさかのぼる。

「ここが」

「はい。私たちの目指した場所。『聖域』と呼ばれる地です」

　俺たちがその場所に降り立ったのは、一日中馬車で走った後の、日も沈もうかという時間だった。

「私たちは、ここで神託を受けるために旅をしてきたんです」

「ふーん」

　黄昏に染まるその村は、神聖というよりは陰気だと言われた方がしっくりくる。前に見た町よりもよほど貧相で、どうにも神聖な場所なんてイメージとはかけ離れていた。

（成金趣味の教会なんかよりは、いいのかも知れないけどな）

　だとしても、ここはあまりにも寂しすぎる気がしたが。

「僕はまず、村長にあいさつに行って来る」

　御者台から降りたカークが言う。

　昨日から徹夜で馬車を走らせ続けたというのに、その疲れを微塵も感じさせなかった。

「予定よりも早く到着してしまったからね。きっと困惑して……」

「いや」

　俺の体の中にあるセンサーが、その兆候を拾って俺に告げた。

「その必要は無いみたいだぜ」

　足音。次いで俺たちの前に、一人の女が姿を見せる。

　白い、病的なまでに清潔な服を着た、眼鏡をかけた女だった。

「……あなた方が神託を受けるために来た旅人ですか？」

　眼鏡の奥の胡乱外な瞳が、俺たちを無遠慮に見回す。

　美人だが嫌な女だ。それが俺の第一印象だ。

「はい。僕らが神託の旅の一行です。ここには数日後に到着する予定だったのですが……」

「いえ、巫女様から話は伺っております」

　若い女は踵を返した。

「ついて来て下さい。案内いたします」

　そのまま、さっさと村の奥に進んで行ってしまう。

「なんだ、ありゃ」

　俺は顔をしかめてその背中を眺める。なんとも言えない、拒絶感と不快感が同居していた。

「……ここに来る前に。いくつか噂を聞いた」

「噂？」

　カークが小さな声で呟くように言う。半分は、独り言のつもりなのかもしれない。

「この村に住む教会関係の人間のほとんどは、権力争いに負けて、こんな僻地に飛ばされてきたような人物なのだと」

「なるほどな」

　こんな雑用も、巫女様とやらに顎で使われるのも、本意じゃないってとこか。

「きなくさい話になって来たな」

「全くだ」

「二人とも、どうしたの？」

　いつまでも歩き出そうとしない俺たちを見て、先を歩いていたロッテが振り返って声を掛けてくる。

「なんでもない。今行く」

　俺はそう答えて、歩き出す。カークも、その後を警戒しながらついてきた。

　村を歩いて最初に感じたのは「過酷」さだ。

　乾いた風に支配された土地。木造の今にも崩れそうな家屋。岩山に囲われ、枯れ木ばかりが目立つ環境。

気になってちょっとセンサーで調べてみると、砂や塵などで空気も非常に悪い。

　およそ人が好んで住むべき場所とは思えなかった。

（なんでこんな場所が聖地なんだ？）

　きな臭さは増す一方だった。

「こちらです」

　俺たちが案内されたのは、これまで見た村の中で唯一の石造りの建物だった。

　一応、この村で見た中では一番丈夫そうなつくりにはなっている。が、それでも傷みが目立つ。

「中で、巫女様がお待ちです」

　案内の女がぞんざいに扉を開け放つ。この場所への敬意とか、そういうものは一切感じられなかった。

「お連れしました」

　そこは、その建物内だけは、掃除が行き届いているのか、聖域の名にふさわしい厳かな雰囲気に満ちていた。

　いや、それだけじゃないか。この村の中で異彩を放つこの場所。その中心、それは神の像の前で祈りを捧げる。

（少女？）

「では、私はこれで」

　案内の女が、もう用は無いとばかりに建物から出ていった。

　まるでその少女の顔など見たくもないとばかりに。

　後ろで、扉が閉まる音が響くのと、その少女が振り返ったのはほぼ同時のことだ。

「みなさま、このような僻地までの長旅、ご苦労様でした」

　そうして、俺はその少女と出会う。

「ですが、私には時間がありません。早速で申し訳ないのですが、神託の儀を行わせていただきます」

　それは生涯忘れることのない、邂逅。