エリクサー

第13話 信用の問題

　夜の見張りは交代制だ。

　騎士とサムライが、交互に焚火の前で番をする。

　姫さんと金髪、それと俺はそのローテーションには入っていない。

　前二人は分かる。一国の姫と年端もいかない少女に寝ずの番はちと酷だ。

　なら、俺の場合はどうか。

　答えは単純だ。誰も口には出さないが、信用の問題だろう。

「よう」

「これはアル殿。寝てなくてよろしいのですか？」

「昼間に飽きる程寝たからさ。眠くないんだ」

　背後から声を掛けたというのに、サムライは慌てた様子も振り向くこともしなかった。

　流石一流の護衛といったところか。

「では、何故ここに？」

「話でもしようと思ってさ」

　俺はサムライの横に腰を下ろす。

「なぁ」

「なんでしょう」

「この旅ってもうすぐ終わるんだろ？」

「……はい。予定では数日後に目的地である村に到着します」

「そうなりゃ、あとは姫さんを城に送り届けて俺はお役御免と」

　長かったような、短かったような。そんな気分だ。

「その後、俺はどうなっちまうんだろうな」

「それは旅が終わってからゆっくり考えればよいでしょう。あなたは、この世界ではなんのしがらみもない自由な身の上なのですから」

　サムライは、篝火を見つめながら、あくまで正面を向いたまま続ける。

「多額の報酬は約束されているのです。その資金で宿をとり、ロッテ殿が元の世界に戻る方法を見つけるまで待つのもよし。姫様に推薦状を書いて頂き、別の一団の護衛としてこの世界を回るもよし。それこそ」

　一瞬だけタメを作って、サムライは言う。

「報酬を使って城下に拠点を設け、そこで楽譜を描くのもよいのではないですか」

「……やっぱり」

　篝火が小さく爆ぜる。その音が、やけに大きく聞こえた。

「聞いてたんだな」

「はい。聞いておりました」

　あの時、俺と姫さんは少し遠くのテーブルに座っていた。

　常に俺のことを警戒して、気を向けていなければ聞こえるはずがない。

「誤解を恐れずに言うならば、拙者はアル殿のことを信頼しております。しかし」

　その表情に変化はない。

　ツンと、冷気を感じるような無感情さだった。

「立場上あなたを信用するわけには、いかないのです」

「……当然だな」

　護衛なんだから、突然現れた俺を警戒するのはなにもおかしくない。

「むしろ、それを俺に言っちまうんだから甘すぎるくらいだ」

「そこは、信頼の証ととっていただければ」

「そう思うことにするよ」

　釘刺されたわけじゃないってな。

「……姫様は」

「うん？」

　その口調が少し柔らかくなる。

「拙者にとっては雇い主ではあります。しかし、同時に善良なる良き友人だとも思っております。どうか、その信頼を裏切ることが無いようにお願いしたい」

「……ああ、勿論。そのつもりだよ」

　今は。

　例えいくつかの嘘をついているとしても、今は。

「それと」

　篝火から視線を切って、初めてこっちを向いた。

「あの日、ロッテ殿もそちらの様子を気にしておられましたよ」

「金髪が？」

「ええ。最も、会話の内容までは聞き取れていなかったようですが」

「あいつも過保護だねぇ」

　そんなに姫さんが心配か。

「いえいえ。ロッテ殿が気にしていたのはお二人共ですよ」

　くつくつと笑っていやがる。

　こういう一面もあるんだな。

「気になってんならこっちくればよかったのに」

「邪魔になると、そう思ったのでしょうね。彼女もまた、根元からの善人ですから。……彼女とも、誠意ある関係をお願いしたいものです」

「そっちは、気が向いたらな」

　さてと、と俺は立ち上がる。

　したい話は十分できた。

「俺もあいつらのとこに戻るわ。付き合ってくれてありがとな」

「お気になさらず。こちらも、有意義な話が出来たかと」

　そいじゃあ、と最後に軽く声を掛ける。

「この間の騎士様みたいに、途中で居眠りなんかするなよ」

「無論です。この地はすでに人の領域より亜人の領域にほど近い。油断は……！」

　急に言葉を切り、立ち上がって刀に手をかける。

「おい、なにが。……！」

　一瞬遅れて、俺も気が付く。

　各種センサーに、反応あり。

「アル殿も気付きましたか」

「ああ。なんか大群がこっちに向かってきてる」

　偶然通りかかった商業馬車、って訳じゃなさそうだ。

「亜人の集団か！」

「どうやら、そのようです」

　すらりと、刀を抜き放ちながら言う。

「アル殿は姫様たちを起こして逃亡の逃走の準備を。拙者はここで出来る限り時間を稼ぎます」

「了解。頼んだぜ！」

　俺は馬車に向かって駆けだす。

「おい！起きろ！」

「うぅん、なんだい。僕は居眠りなんて……」

「寝ぼけてんじゃねえよ！敵襲だ、敵襲！」

　まだ夢心地の騎士を容赦なく蹴っ飛ばして起こす。

　その音で、残りの二人も目覚めたようだ。

「なに、なにさ」

「どうしたんですか？」

「亜人の集団がこっちに向かってきてる。逃げるぞ」

「馬車が動くようになるまで時間がかかる！少しの間耐えてくれ！」

「きついこと言ってくれるね」

　木馬の起動は騎士に任せて、俺は馬車の護衛に回る。

　セツカが亜人の集団を足止めしているはずだが、数が多すぎて何匹かはこっちに向かってきているのだ。

「…………」

　俺は銃を構えて照準を一番前を走っていた亜人に合わせた。

　サイボーグの目と、銃の性能でこの距離でもかなり正確に目標を捉える事が出来る。

　ロックが完了すると同時に引き金を引く。距離の補正でいつもより少し強めの衝撃を手に感じつつ、銃弾は正確に目標に向かっていく、はずだった。

「なに！」

　だが、実際の着弾点は予想よりも大きくずれて目標から外れる。

　エラーかと疑い、もう一度、今度はより正確に照準を定めて引き金を引くが、これも外れた。

　まるで、弾のほうが目標を避けるように。

「矢避けの護符だよ！」

　金髪が走って来て、俺の横に並ぶ。

「あ？なんだよ、それ」

「矢とか投石とかが当たらなくなる護符さ。君の武器も例外じゃないらしいね」

「嘘だろ」

　銃が、当たらない。

　原理は分からなかったが、原因は理解した。

「ボクが魔術でぶっ飛ばす。中級以上なら護符なんて紙切れみたいなもんさ。アルはボクが術式を展開してる間、ボクに攻撃が当たらないよう護衛をお願い」

「了解だ」

　金髪が呪文を唱え、中空に文字を描き、世界のルールを塗り替えていく。

　だが、リスクもある。金髪の周囲が薄く発光し、この暗闇の中では目立ちすぎるのだ。

　魔術を撃たれてはまずいと判断したのか、金髪めがけて幾重もの矢が放たれる。

　だが、その精度は高くないのか、俺たちに命中しそうなのはごく一部だけだ。

　俺は、それらを銃とナイフを使って的確に撃ち落としていく。

「来るよ！」

「分かってる！」

　集団の中で足の速い亜人が二匹、突出して向かってくる。

　俺は牽制のつもりで数発叩き込むが、やはり弾は逸れていくばかりだ。

「ダメか」

　すかさず、犬型の亜人が飛びかかってくる。

　その鋭利な爪が振るわれ、俺の頭部を引き裂こうとするが。

「この犬っころ風情が！」

　俺はその爪にナイフを打ち合わせる。犬っころはまさか自分の爪が、人間の短刀程度負けるとは微塵も思ってなかったのだろう。

　だが、俺のナイフはその爪を腕ごとあっさりと断ち切り、そして。

「！？」

　さらに一歩分間合いを詰めてその胸にナイフを突き刺した。

　強靭な皮膚も毛皮も突き破り、心臓を穿つ。

　高周波ブレードのナイフだからこそできた芸当だ。

「次！」

　蹴りだす勢いでナイフを引き抜く。

　もう一匹の亜人、今度は豹型の奴が襲い掛かってくる。

　こいつは、生意気にも武器を持っていやがった。

「ハイヤァ！」

　俺の胴を薙ぎに来たサーベルを、逆手に持ち替えたナイフの背で受ける。

　そのまま、銃口を相手の腹に押し付けて、二度引き金を引く。

　流石にこの距離でなら矢避けの護符とやらも効果を失うらしい。銃弾は相手の腹部を貫通し、亜人はそのまま背後に倒れた。

「ハァ、ハァ」

　休んでいる暇はない。

　見れば金髪に向かって、先ほどよりも数を増した矢が迫っている。

　俺は咄嗟に金髪の前に出て、その体を庇った。

「っぐ！」

　だが、今度はその全てを完璧に捌くことはできなかった。

　うち一本の矢が、俺の腕に着き刺さる。

「アル！」

「構うな！」

　俺は即座に矢を引き抜く。

「呪文は！」

「今、出来た！」

　そして、お返しとばかりに紡がれた魔術が、亜人の集団に襲い掛かる。

「行くよ！薙ぎ払え！『タービュランス』！」

　瞬間、亜人たちを風が吹き攫って行く。

　まるで巨人がその腕を力任せに振るったかのごとく、横薙ぎの衝撃が、集団を蹴散らした。

「馬車の準備が出来た！」

　御者台の騎士の声が聞こえた。

　待ってたぜ。

　俺と金髪は馬車に戻るべく走り出す、が、その時初めて失態に気が付く。

「アル、それ」

「！！」

　先ほど矢を引き抜いたとき、服と人口肌が裂けて、露出していたのだ。

　俺の腕の、機械部分が。

「これは」

　痛みもなく、不具合も、今のところない。

　だが、見られたのは。

「……俺の世界の義手だよ」

　ひとまず、嘘でも本当でもないことでごまかした。

「その辺のことは、後で全部話す。だから、今は」

「分かったよ。けど、ちょっと待って」

　金髪がコートに手をかざす。すると。

「『リペア』」

「あ」

　一応、見た目だけだが、コートが修復されている。

　これで、腕だけなら隠すことが可能だ。

「なるべく、見られたくないんでしょ」

「……助かる」

「いいよ別に。さ、行こう」

　そのまま、コートの袖を掴んで、金髪が俺を引っ張った。

「あれじゃあ蹴散らしただけだ。体勢を整えたら、またすぐに追ってこれる。まだ、終わってないんだよ」