息子を奪われた闇堕ち元王妃は、偽りの家族愛に絆されて真実の家族愛を取り戻す ～呪いはマナを、やぶれない～

1-03a話：そして彼女は闇に堕ちる1

　王妃が日々、レンデンス王子を愛でて生活していたある日のこと。

　王妃と乳母が目を離した隙に王子が忽然と姿を消してしまった。

「どうして……。どこに行ってしまったの、レンデンス……！」

　いくら目を離したからと言っても、時間にしてほんの僅かな間だった。産まれたばかりのレンデンスは、その限られた時間の中で自力で移動する力を持たない。

　だからこそ彼女は、息子が何者かによって誘拐された可能性が高いと思い、焦っていた。

「あの子には私しかいないのよ……。なのに、私が目を離したばかりに……！」

　国王にも使いを出したが、心配して姿を見せるどころか気に掛ける返答一つない。

　以前から自身に対する国王の態度に辟易としていた王妃は、今回のことで早くも夫に見切りをつけていた。世継ぎでもあり、実の子でもあるレンデンスに対して、一片たりとも心を動かさない彼を説得するだけ、時間の無駄だと感じたからだ。

　彼女の住まう王妃宮には、王妃を守るべき騎士や使用人たちが少なく、捜索の手数も限られていた。

　彼女も自らの足を使って息子の行方を必死に捜索しているが、王子の目撃情報すら掴めずにいた。

「王妃殿下、少し休憩しましょう？　顔色が良くありませんわ」

「ダメよ！　どこかでレンデンスが泣いているかもしれないもの……！」

　母から譲り受けたピンクゴールドの宝石のついたネックレスを握りしめることで、彼女は時が経つにつれて広がっていく不安感を押さえ込むように耐えていた。

「早く見つけてあげないと……！」

　そして……。

　夕暮れ時、完全に日が落ちると人探しもままならなくなることに対し王妃が焦燥し疲弊を深めていく中、ついに悲劇が起きてしまう。

　ふと焼却炉の近くを通りがかった王妃は、普段は静寂に満たされるはずの場が必要以上に人が密集し、騒めいていることに気付いた。

「どうしたのかしら……」

「殿下はあのような場所に向かわれるべきではありません。私が話を聞いて参ります。ですから少し、お休みください」

　胸騒ぎを覚えた王妃が足を踏み出そうとすると、捜索を付き添っていた侍女が高貴な者が近づく場所ではないと言って代わりに様子を見に向かう。

　しばらく遠目から様子を見て待ちかまえていた王妃は、話を聞いている侍女の顔色が次第に悪くなっていることに気付く。

　ただ事ではない彼らの様子に嫌な予感が過った王妃が近寄って様子を見ようとすると、使用人たちは彼女を近付けまいと必死に妨害を始めた。

「い、いけません、殿下！」

「一体、何があったの？」

「お、王妃殿下、一旦戻りましょう？」

　同行していた侍女ですら彼女を遠ざけようとすることに、彼女の胸騒ぎが増していく。

　王妃はそれを解消させようと、無理矢理に人の壁を掻き分けた。

「何故なの？　何もやましいことがないのであれば、ここを通しなさい！」

　ぽっかりと穴の開いた空間に躍り出ると、野次馬たちが取り囲んでいた物の正体が彼女の目に飛び込んだ。

　皆、焼却炉とその前にある焼け焦げた物体から、恐れるように距離を取っている。

　物体は人の赤子のような形をしている。いや、ようなではない。

「え……」

　それは紛れもなく……損（・）傷（・）の（・）激（・）し（・）い（・）、（・）赤（・）子（・）の（・）焼（・）死（・）体（・）だった。

「っ！」

　王妃は息を飲むと、ふらつきながらもゆっくりと焼け焦げた遺体に近付いていく。

「レン……デンス？」

　力なく地面にしゃがみ込むと、震える手で人の姿をしたものに手を伸ばした。

　いくら捜索してもレンデンスが一向に見つからなかったのは何故か？　それは、人知れぬ場所で、無残に焼き殺されていたから……。

　彼女はそう、無意識に結論付けてしまった。

　数時間前まで我が子が見せてくれた元気だった姿が、彼女の脳裏をよぎる。

　指を伸ばせば握ってくれた小さな手は、もう動くことはない。

　可愛らしい声を聞くたびに、初めて喋ることになる言葉は何だろうと楽しみにしていた声も。

　生まれて間もないレンデンスとの数少ない出来事が、まるで走馬灯のように駆け巡っていった。

「いやあッ！　どうして！？」

　目の前の赤子が息子であるレンデンスだと思った彼女は、絶望に満ちた叫び声をあげてそのままショックで気を失ってしまう。

　……それから数日後。

「王妃殿下……よかった。お目覚めになられたのですね……！」

「ええ……。私のことは良いのよ。それよりも、レンデンスは……？　あの子はどこにいるの？」

　数日間眠り続けてようやく目が覚めた王妃は、受け入れ難い現実と向き合うために息子の亡骸の行方を問う。

「それ、は……私からは申し上げられません」

　しかし、誰に問いかけても青ざめた表情で歯切れ悪く首を振るばかり。

「あの子がどうなったかは……私は覚えているわ。だから、心配して隠さなくても大丈夫よ？」

「申し訳……ございません……」

　最初は、レンデンスが亡くなったことを気に病む自身を考慮しての対応かと考えたが、それにしては様子が不自然なことに彼女は気付く。

「どう言うこと？　誰か、知っている者はいないの？」

「……」

「まさか……。あの人が何かしたのね……？　あの人を……陛下を呼んでちょうだい」

　彼らの反応から、権力のある者に何らかの口止めをされていると悟った王妃は、国王を呼び出した。