白き魔女と黒の忌み王子

13-3

　怖くてたまらなかった。ジルに課せられた現実が、あまりにも辛くて厳しい。

　国を思って、民を思って、たくさんの優しさを与えられるジルが、そんなことをしなければならない現実が、怖い。

　ジルも、セラもレオンも、承知の上で、それでもあんな風に振舞っていたのかと、そう思うと、泣きそうになる。

『生きたい。そう思うことは、恥じゃない』

　そんな風に、震える声で呟いたジルの気持ちを思うと、たまらなくなる。

　震える脚を叱咤しマリエルを追いかけて部屋に向かうと、マリエルは部屋の中で立ち尽くしていた。

　背を向けて立つマリエルに近付こうとしたアウラのつま先が、床に転がってた何かに当たる。よく見れば、いくつかの物が床の上に散乱していた。

　マリエルの傍にはチェストがある。その上を、怒りに任せて薙ぎ払ったのかもしれない。

「……なんて、惨いことを……！　酷い、策だわ……！　意味がわからない。お兄さまが、あの人が暴虐とか、そんなわけないじゃない……！」

　慟哭のような叫びに、聞いてるアウラの膝が崩れ落ちそうだった。

「……それでも……それでも、あれが最善だと、そう判断したから……それ以外にどうにかできるなら……きっと……。できることなら相談して欲しかったけど。そんなことをされたところで、代案もないまま、わたくしがごねただけで、益はなかったことでしょう」

　静かに、マリエルが振り返った。

「……大丈夫です。わかっています。メイの言うことは、正しい」

　その瞳は濡れて赤くなっている。でも、流れる涙は見当たらない。ぎこちなく微笑んだその顔は、王族のものだ。

「少しの間だけ、ひとりに、してくださいませんか」

　マリエルの声が震えている。

　願いには応えたい。でも、こんな状態で一人にしていいものだろうか。

　逡巡していると、ふいにマリエルが片手に握っているものが見えた。

「……アウラ様、お願いですから」

　見覚えがある気がした。

　丸い、水晶玉のようなものだ。

　緊急用にジルの家族が一つずつ持っている、国宝級の貴重なものだと、確かセラがそんなことを言っていた気がする。

　あの日、ジルと初めて会った時に見た。転移の魔術具。

「……マリエル様」

　アウラの視線に気付いたマリエルが、その手を強く握りしめて後退った。

「行かれるのですね」

　魔術具を握りしめる、その手に触れる。

「……お願い。行かせてください」

　マリエルが、身を捩るようにして、さらに一歩後退した。

「必要なら、王でも後継者でも、なんにでもなります。でも、わたくし一人が安全なところで、人形のように扱われるのは我慢なりません。みな忘れているようですが、王妃はわたくしの母です。わたくしにも、つけなければならない、けじめというものがあります。……わかっています。わたくしは、間違ったことをしようとしています。でも、だめです。黙って受け入れるなんて、できない……」

　マリエルの目から、とうとう涙が零れて落ちた。

　俯き泣き出してしまったマリエルの、白い毛並みを見下ろす。

　その白い耳は、先日見た妃殿下と同じ毛色をしている。

　マリエルは、あの美しい人の娘なのだと、改めて思う。

「わたくしも、連れて行ってください」

　そんな言葉が、アウラの口から出た。

「……え？」

「レオン様を治療した代わりに、できることはなんでも、と仰ってくださいました。行かれるのであれば、わたくしも連れて行ってください」

「アウラ様……それは、確かに申しました、けど、でも……」

　行ってどうするのだ、とマリエルの表情が語っている。

　アウラは確かに、何もできない。

　マリエルのように剣を使えるわけでもない。行ったところで戦闘に参加することはできない。

　唯一使えると言えなくもない魔法は、満月を過ぎてすでに使うことはできない。レオンを治癒したときのような無茶をすることもできないだろう。

　それでも、行って、見届けるべきだと思った。

　馬鹿なことを言っている。邪魔になるだけだ。それでも、どうしても、行きたい。

「連れて行ってください。マリエル様がけじめと、そう仰るのであれば、わたくしにも、つけなければいけないけじめがございます」

　困惑するマリエルが、しばらく無言で逡巡しているのがわかった。

　それでも、最終的に溜息を吐いた。

「……確かに、できることならなんなりと、と申し上げました。……ただし、連れて行くだけです。何があっても助けませんよ」

「かまいません。連れて行ってくださればそれだけで、あとは捨て置いてください」

「……わかりました。時間が惜しいもの。そうと決まれば、一刻も早く参りましょう。できれば、セラが呪法士になってしまう前に。……この魔術具には、あらかじめ、転移先として指標となる人物を設定してあります。わたくしのこれは、お母さまの、王妃の元に転移するようになっています。もしかしたら、今まさに戦闘中のところに出くわす可能性もあります」

　ものすごく、馬鹿なことをしようとしている。絶対に邪魔になるだけだと思う。

　でも、そうやってこれまでずっと息を潜めて生きてきた。

　変わりたいから、自分以外の誰かの声も思惑も無視して、自分の心に従う。そう、決めた。

「わたくしにできることは不意打ちぐらいだと思いますし、全て初動で決まると思っていい。恐れず、アウラ様はアウラ様のやりたいことをしてください。わたくしもそうします」

　マリエルが腰に差していた剣を抜いた。先程メイに突きつけた細身の剣だ。

　剣を扱うその手付きは、手慣れたもののように感じられた。

「すぐにメイが単独で転移して追って来ると思います。さすがに、こんなことをしでかせば、手心も容赦もしてくれなくなると思います。本気になったメイが誰より怖い気がしてますけど、アウラ様も一緒に怒られてくださいましね」

　そう、冗談めかして微笑んだマリエルの肩に、促されて片手を置く。

「行きます」

　魔術具を握りこんだマリエルの拳から、白い光が迸った。

　あの日、後宮のバルコニーと同じ様に。今は獣人たちの王国の、小さな屋敷の一部屋から。今度は、追い詰められてなどいない、明確なアウラの意思で跳ぶ。

　白い光が、床に魔術陣を描き出す。

　風景が変わる瞬間、部屋に飛び込んでくるメイの姿を見たような気がした。