白き魔女と黒の忌み王子

6 白猫の妃殿下

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　すらりと高い背に、ほっそりと華奢でありながら、ドレスに覆われた身体は柔和な曲線を描いている。

　目深に被ったフードの下には、ジルと同じ様に獣の耳があるのかもしれない。膨らんだフードから零れる一筋だけ垂れた髪は、淡雪のように真っ白だった。

　フードに遮られ相貌は見えないが、硬く引き結んだ、形の良い、赤く色付く唇だけで、その美貌は十分に窺い知ることができた。

「……はは、うえ」

　ジルベルトの呟きに応えたのは、空気すら凍り付かせるような沈黙。

　その人の放つ、圧倒的な威圧感に胸が詰まる。

　フードを被ったままの頭が僅かに動き、ジルへと向き直り、ゆったりとした動作で頭からフードを外した。

　その挙動すらもが美しい。美しく、厳かで、威厳に満ちている。こんな場所には、明らかに似つかわしくない存在だと思った。

　出てきたのは、首の後ろに纏めた白い髪と、やはり真っ白な、猫のような獣の耳。

　肌も髪も真っ白な中で、赤い唇と、抜けるような青い瞳が印象的だった。

　凍てついた湖面のように静かな瞳が、ジルを眺めるように見た。

「ジルベルト」

　声を出してもなお、その人はまるで作り物のようだった。その美貌と、感情が見えないことがそう思わせる。

　この美しい女性が、おそらくジルの母親なのだろう。

　母親で、継母で、獣人の国シャノワ王国の、王妃。彼らが言う、妃殿下。

　アウラには、義理の息子に対する親子の情のようなものは、僅かも感じ取ることができなかった。

　いや、そもそも慈しむとか、疎ましく思うとか、そういった次元の話ではない。

「元気そうで、何よりです」

　息子の息災を喜んでいるようには、少しも感じられない。

　美しい声は、情どころか、感情自体を感じさせない。アウラが戸惑うほどに淡々としている。

　ジルは、いつの間にか剣をだらりと下ろしていた。

　レオンは片膝を着き、頭を下げている。セラすらも、姿勢を正し跪くことはせずとも頭を下げていた。

　ラヴェンディアも、妃殿下の僅か後ろで恭しく頭を下げている。

「あなたが弑らんとした陛下は、一命を取り留めました。しかし未だ目覚めません」

「俺はやってない！」

　悲鳴のような声に聞こえた。

　ジルの上げた悲痛な訴えは、しかし妃殿下にはまるで聞こえていないようだった。

「私は母として、あなたの行いをとても残念に思います」

「母上！　聞いてください！　俺は父にも、もちろんあなたにも、叛意など抱いていない！　身に覚えのないことです！　あなたはあの男に――」

　呪法士である、そう目されたラヴェンディアが、僅かに顔を上げた。

「最後の警告です。明日の日没までは待ちます。それまでに城に戻り、投降なさい。そうすれば償う機会を与えましょう。王族として、尊厳のある死を」

　妃殿下は、ジルの声に一切耳を貸すつもりはないらしい。あるいは本当に聞こえていないのではないかと、そう思ってしまうほど完璧な無視だった。

「母上……」

「あなたが償うことによって、あなたの逃亡を幇助したと思しき全ての者、騎士レオン、神官セラフィム、メイリスも含め、その罪を不問とします。これまで通り、王国に仕えることも許しましょう」

　淡々と話し続ける妃殿下を前に、再び口を開きかけたジルは、しかし何も言わずに項垂れた。悄然とする姿は、まるで全てを諦めてしまったかのように見える。

　その姿を満足そうに眺める、ラヴェンディアがいる。

「しかし、あくまで罪を認めず、投降はしない、と言うことであれば、その思いを尊重することにいたします。尊重し、シャノワ王国の王妃として、その思いに応えます。あなたを捕え、国王弑逆を企てた罪人として、処断いたします」

「妃殿下！　口を挟む無礼をお許しください！」

　ジルに代わり、跪き顔を伏せたままのレオンが声を上げた。

　しかし、妃殿下はまるで聞こえた様子もなく、一顧だにしなかった。

　アウラでもわかる。国王弑逆を企てた罪人としての処断が、どれだけ苛烈なものとなるか。

　そんな恐ろしいことが、この優しい人の身に起ころうとしている。

　そんな恐ろしいことを、母親が、行おうとしている。

「話は以上です。王族として、恥じぬ選択をなさい」

「妃殿下！　どうか！」

「神官長、私は先に戻ります」

「ご随意に」

　声は、届かない。

　誰の声も、妃殿下には届かないらしい。足元に魔法陣が浮かび、現れた時と同じだけの唐突さで妃殿下は去っていった。

　残された者達の間で、重い空気が漂っている。項垂れ立ち竦むジル。跪いたままのレオンは、無言のまま固く拳を握りしめている。セラも、妃殿下が去っていった虚空を睨みつけていた。

　その中でただ一人、ラヴェンディアのみが、異なる空気を纏っている。

　ただ一人、この状況を楽しんでいるように見えた。

「と、いうことだ。悔いのない選択をするといい」

　ラヴェンディアの顔に浮かぶのは、間違いようのない愉悦だ。

　白々しいほど華やかな声にも反応を示さないジルは、俯いたままだった。

「明日の日没だ。忘れないようにね。まあ忘れてしまっても、僕は構わないけど。でもそうすると、また、妃殿下が悲しまれるね。ふふ」

　美しい顔を歪め嗤う。アウラからは、背を向けているジルの顔は見えない。

「ああ、そうだ。ひとつ、確認しておかないと。ねえ、オルディナリ王国は、どうだった？」

　ジルが、伏せていた顔をのろのろと上げた。

「魔封じの銀環は、無事に手に入れられたのかな？」

「……なんで」

　なんで、の続きはわからない。その言葉の意味するところも、アウラにはわからなかった。もしかしたらジル本人も、よくわかっていないのかもしれない。

　でも、ラヴェンディアには十分だったのだろう。

　君は、きっと魔封じの銀環を欲しがるだろうから、そう言って、ラヴェンディアが微笑む。

「本来なら、王の後継は君だ。妃殿下の台頭と、その僕（しもべ）として権勢を振るう僕は、君にとって邪魔以外のなんでもない。君が再び表の舞台に戻るには、妃殿下を排斥する必要がある。妃殿下と、ついでにこの僕を。そのために、魔封じの銀環は役に立つかもしれない。君ならきっと、そう考えるだろうから」

　ラヴェンディアの口元が、嘲るような笑みを深めた。