白き魔女と黒の忌み王子

5 麗しの神官長

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　床が、地面が揺れたような気がした。思わず両手で耳を塞ぎ、目を瞑る。

　騒ぎが収まったように思えて恐る恐る顔を上げると、真っ黒な服を着た身体がアウラに覆い被さっていた。

　アウラを守ってくれたのはジルだ。見上げたジルの顔は、天井を見上げていた。

　いや、さっきまではあったはずの天井を、だ。

　床の至る所に、細かい木片が大量に散らばっており、ところどころに柱や板の残骸が混じっている。

　周囲が明るい。

　先ほどまでは確実にあったはずの天井がなくなり、空が見えている。遮るもののなくなった室内に陽が差し込んでいた。

「――別に死んでくれても構わなかったんだけどね。しぶとい」

　甘い。

　くすくすと笑う、甘く響く美しい声が上から降ってきた。

　アウラの位置からでは、ジルの肩に遮られて全景は見えない。

　しかしジルの視線の先に、誰かがいる。その姿は見えないが、天井があったその場所に、先程の甘い声の主がいるのだ。

　ジルの前に立っていたセラが、掲げていた腕を払うように下げた。

　視界がクリアになったように感じられる。見上げる青い空の色が鮮明になった。どうやら薄い膜のような何かが、アウラたち四人を覆い、守ったらしい。弾け飛び、崩れ落ちた、天井から。

「ラヴェンディア……！」

　ジルが吐き捨てるように呟いた。

　アウラを守るように立ち上がったジルは、抜剣こそしていないものの、油断なく腰の剣に手を置いている。

「ごきげんよう。僕のことは神官長様、と呼んでくれたまえ。元王子とはいえ、王を弑すような忌まわしいものに名を呼ばれたくはないからね」

　元、王子。

　明らかにされたその素性に、驚きよりも、納得が勝った。

「ほざけ道化が！　風よ裂け！」

「セラまて！」

　ジルの静止を無視したセラが叫び、突き出した掌の前に、緑に光る魔法陣が浮かぶのが見えた。

　上の方で、破裂するような音が上がる。

　大きなものが、ふわりとアウラの視線の先に降りてきた。

　天井の残骸である木片か散らばる床の上、体重を感じさせない挙動で、その人物は優雅に降り立つ。

　神官長、あるいはラヴェンディアと呼ばれた人物は、魔法による攻撃に晒されたとは思えない、どんな乱れもない、優美な姿をしていた。

　その姿に、アウラは息を呑んだ。

　部屋を視線で一撫でしたその人は、アウラの姿を認め、一瞬目を瞠ったようにも思えた。

　僅かに眇めた瞳から読み取れる感情は、アウラにはわからない。

　荒れた狭い部屋の空気を一変させるほどの、性別や年齢を超越した圧倒的な美しさがある。

　飾り立てた漆黒の豪奢な神官服と、頭部を覆う揃いの帽子。抜けるように白い肌に、芸術品のような美貌。まるで絵画から抜け出たような、匂い経つ美しさを備え、魅惑的に弧を描く唇は、官能的と思えるような笑みを浮かべている。

　帽子から覗く艶やかな髪はグレーがかった美しい銀の色。そこから覗く、本来左目のある部分には、宝石で飾った眼帯をしている。

　残された右目は、凍て付くように冷え切って、醸す空気を酷薄なものにしていた。

　ラヴェンディアは傷一つない滑らかな顔を傾けて、どこか小馬鹿にしたように、ジルに微笑みかけた。

「飼ってる兎ちゃんの躾ぐらいしておきたまえ。無断で主人の前には出るな、とね」

　盛大な舌打ちをしたセラには一瞥すらくれず、くすりと嘲笑う。　

「やはり、思った通りだ。神官に、騎士団長の子息。あとは、君の傍をよくうろついていた野良猫君、といったところかな。オトモダチと仲が良いのは微笑ましいことだけれど、まったく、嘆かわしい限りだ。まともに状況を見極めることすらできない無能共が、こうまで多いとはね。シャノワ王国の未来が危ぶまれてならない。ねえ？　そうは、思わない？」

　歌うよう紡がれる柔らかな声音。だが、その言葉の端々には、隠そうともしていない毒が感じられた。

　長い睫毛に縁取られた切れ長の右目を眇め、ジルだけを見て笑みを深める。まるで他の者は眼中にないのだと、言わんばかりだ。

「元、王子殿下？　もっとも、君が最も度し難く、始末に負えないほどの愚か者ではあるけれど。ふふ、ばかなことを考えたものだよね。そんなにも、顧みられないことが不満だったのかな？　実の父を、殺してしまいたくなるぐらい？」

　その笑みを受けて、ジルが手にしていた剣をラヴェンディアに向けた。

　セラの様子に比べれば、いくらか冷静に見える態度だが、剣を握る手には力が籠ったのがアウラには見えてしまった。

「うんざりするほど何度も言ったが、そんなことに不満なんて抱いてないし、父上を殺そうともしていない」

「何度も言ったけど、もう認めてしまいなさい。目撃証言もあるんだしね？」

「だから！　それはどこのどいつだよ！？」

　噛みつくように声を荒げたセラの周囲に、緑色に光る魔法陣が多数浮かび上がった。

「ジル、もういい！　さっさと殺そう。会話なんて無駄だ！」

　ラヴェンディアが溜息を吐き、首を横に振った。ようやく、その視線がセラを一瞥し、無造作に上げた片手を軽く振った。

　セラの周囲の魔法陣が、跡形もなく全て、霧散して消えていく。

　ラヴェンディアの目は、やはり少しも笑っていない。でも、その口元はまだ、一応微笑んではいる。

「あまり煩わしいことはしないでおくれ。苛立ってうっかり殺してしまいたくなってしまう。下の者が許しもなく人の会話に口を挟むものじゃないしね。ほんと、躾がなってないなあ。躾もなってないし、力量も足りてない。無駄だよ。君程度の魔法じゃ僕をどうすることもできない。そんなこともわからないか？　ゴミめ」

　最後の一言こそが、掛け値なしの本音なのだろう。アウラすらもがそうとわかる、ラヴェンディアは、そんな目をしている。

　セラの歯噛みする音が聴こえたような気がした。そのセラの肩に片手を置いたジルが、腰の剣を抜き一歩前に出た。

「言葉に気を付けろ、ラヴェンディア。城を出た時点で、既に覚悟は決めている」

　腕を伸ばし、剣の切っ先を真っ直ぐにラヴェンディアの心臓に向けた。

　ジルの動きに合わせ、レオンが双剣を抜いたのが見えた。

「へえ？　城を抜け出し、卑しい逃亡者にまで身を落とした時点で、ということかな？　今に至るも王族のつもりで命令する君が、一体どんな悲壮な覚悟を？」

「無論、お前と、敵対する覚悟だ！」

　ジルが吠え、床を蹴る。

　それと同時に、ラヴェンディアの背が大きく膨らんだ。

　いや、膨らんだ、と思ったのは一瞬だ。

　それは、グレーがかった美しい銀の色をした、大きな両翼だった。