竜になった少年は、故郷の侵略から星を守ることにした

44 謎解き

　それにしても、カケルは迂闊だったと自分の行動を思い返す。

　管理者権限で強引に侵略機械（アグレッサー）を止めたのは、司書家（ライブラリアン）ここにありと宣言しているようなものだ。もう少し慎重になっても良かった。しかし、あの緊急事態で、隠蔽する余裕が無かったことも事実だ。

「……姫様は、俺がもし本当に司書家（ライブラリアン）だったら、何をして欲しいんですか？」

　気を取り直して、質問に転じる。

　カケルの正体を暴いたからには、何か目的があるはずだった。

「ここエファランにも、遺物（レリック）があります。カケルくんなら、封を解けるかもしれません。解けなければ、あなた自身が言う通り司書家（ライブラリアン）ではないということになるでしょう」

　まるで試すような提案だ。

　しかし、遺物というのが何なのか、カケルは気になった。

「え～と。その遺物（レリック）って一体」

「善は急げ、ですね。早速、見に行きますか」

　リリーナは立ち上がり、一行に外に出るよう促した。

　護衛たちに囲まれながら移動を開始する。

　彼女はカケル達を連れ、中庭の泉の前に案内した。そこは建物に囲まれた小さな区画で、サークル状に積まれた石の中に、紺碧の水がこんこんと湧き出している。水は透明で澄んでいるが、泉の底はどこまでも深い青に染まっていて果てが無かった。

「深っ、底が見えないじゃない」

　イヴが無遠慮に泉を覗き込んで歓声を上げる。

「勝手に近付いていいんですか……？」

「ふふ。まあ、いいんじゃないかしら。イヴですもの」

　恐る恐る聞いたカケルに、リリーナはころころ笑って答える。

「それに、この泉の主は、私ではありません」

「へ？」

「カケル、泉の底から、ぶくぶく泡が……きゃっ」

　泉の水面に泡が立ったかと思うと、急に中央が盛り上がった。

　噴水のように水柱が上がり、イヴがずぶ濡れになる。

「この泉は、竜の止まり木の根元、嘆きの湖と繋がっているのよ。そして、湖には、ある古代種の水竜が棲んでいるの」

　水柱の中から、黒銀の竜の頭がにゅっと現れる。

　頭だけで泉の大半を占領しているので、本体はきっととても大きいのだろう。首が長い体格で、胴体は水底にあるのだろうと思われた。

「こちらはその、湖の主のラクス様です」

『……いきなり呼び出したかと思えば、なんだ、このガキどもは』

　黒竜は不機嫌そうに喋る。

「ラクス様がお待ちになっていた、司書家（ライブラリアン）……かもしれない方ですわ」

　リリーナが優雅に片手を上げ、カケルを指した。

　そうか。リリーナの知識は、この古代種の竜からもたらされたものだと、カケルは気付く。古代種は数千年生きているという噂がある。もし本当なら、この世界の歴史の生き証人だ。

『ふん。人間は、嘘を付く。騙す。隠す。変化する。司書家（ライブラリアン）の血族なんてものが、この世に存在するか疑わしいものだ』

「あら、待っていると言ったのは、ラクス様では？」

『技術は進歩する。血族であることを示すDNAも、家名を示す生体認証（サーティフィケイト）も、もはや信用がおけぬ。ただ、時を経ても変わらないものがある。小僧、そなたが司書家（ライブラリアン）だと言うことを、我に証明してみせよ』

　ラクスという黒竜は、金眼でぎろりとカケルを睨む。

「証明って、どうやって」

　黒竜は、鼻先を使って器用に水中の石を持ち上げた。

　ふちは少々歪んでいるが、平らで四角い石だ。

　表面には、点と線で何かの模様が刻んである。

『この石板が何を示しているものか、回答せよ』

　石板を足元に置かれ、カケルは困惑した。

　点と線が掘られた黒い石板は、何かの星図を表しているかのような、あるいは芸術家が無作為に彫りつけた絵のような、独特の佇まいだ。

　イヴがしゃがんで石板をつつく。

「点と線に法則性があるとか？　あるいは、点を結んだら何かの図像が浮かび上がるとか？」

　彼女の推測は、これがパズルであるという考え方に基づくものだ。

　カケルは顎に手をあてて思考する。

　いや、これはパズルではない。司書家（ライブラリアン）かどうかを試す試験であるなら、パズルである訳がないのだ。パズルなら誰でも解けてしまう。それでは司書家（ライブラリアン）の証明にはならない。

『ぷはっ』

　鞄の底から、こっそり持ってきた白竜が顔を出した。

　イヴとオルタナがぎょっとする。

　白竜には動かないよう言っておいたのに、我慢できなかったらしい。しかし、今はちょうど良いタイミングだった。

「モッチーくん、ちょっと手伝って」

『カケル様、そのネーミングは』

「白餅だからモッチー。何も問題ないよね」

　カケルが言うと、白竜は諦めたように項垂（うなだ）れた。

『……何をすれば良いので？』

「ちょっと俺の補助脳の代わりをしてくれない？　俺の補助脳、ずっと壊れちゃっててさ」

　補助脳とは、船団の人間が生まれた時から体に埋め込んでいる、生体コンピューターだ。機械の計算機能やデータ保存の良いとこ取りをするため、コンピューターを持ち歩くのではなく、体に埋め込んでいる。

　この星に降りたって竜になった直後、カケルはイヴの言葉が分かるのに、自分からは言葉を話せなかった。その理由は、自動翻訳する補助脳が壊れていたからである。

　エファランに来てから、記憶領域（スフィア）に溜め込んだデータが使えなくてだいぶ苦労をした。カケルは幼少の頃から、興味のあるデータを何でもそこに突っ込んでいたから、宝の山だ。もしかすると儀式に失敗したのは、無為なデータを溜め込み過ぎたからかもしれない。

　とにもかくにも、白竜に補助脳の代わりをしてもらって、記憶領域（スフィア）からデータを取り出せれば、司書家（ライブラリアン）として十全に能力を発揮できるだろう。

「記憶領域（スフィア）の十一番データベースに、二十世紀の地図情報が格納してあるから、片っ端から照合して」

『二十世紀に限定されるのは何故ですか？』

「この石板を作ったのは、人が宇宙に上がった時代、少なくとも二十世紀より後の人間だと仮定する。姫様の話の通り、宇宙に旅立った人間の子孫にあててのメッセージなら、星の竜の災厄より前の世界を知っている事が証明となる。ましてや、司書家（ライブラリアン）なら、過去の地理データを持っていて当然だから」

　そう言い放つと、リリーナと、黒竜ラクスは驚いた様子を見せた。

『……照合完了』

　白竜はカケルにくっついて、記憶領域（スフィア）を検索してくれていた。

　空中に地図のホログラムを投影して、結果を説明する。

『点は、暗黒大陸北部の国イーディプトの都市群と一致しました。線は国境と一致しています』

「うん。じゃあ、答えは明らかだ」

　案外、簡単だったなと、カケルは思う。

「本当に司書家（ライブラリアン）かどうか試す問題だったね。この石板は、旧世界で一番古い図書館の場所を示している。人は記録を付けて他者と情報を共有することで、野の獣から自然を支配する唯一最強の種に成り上がった。最初の頃は、木や石に文字を彫りつけていたんだ。やがて紙というものが登場し、情報はより軽量化され、整理されるようになった。図書館は、人の記録を集積する場所。かつて司書家（ライブラリアン）の本拠地だった場所だ」

　ちがう？　と黒竜を見返す。

　その場にしばしの沈黙が落ちた。

『…………本当に、本物を連れてくるとは』

　黒竜はややあって呻いた。

『永年受け継がれていくものは、血でも家名でもなく、信念、為すべきこと、その想いの根幹である。過去の痕跡を明らかにし、その謎を紐解く者。お前は、まぎれもなく司書家（ライブラ）の末裔のようだ』

　カケルは苦笑する。

　脱走した自分が、司書家（ライブラリアン）としての使命を負うなんて皮肉でしかない。

　過去の記録を受け継ぐこと。

　それが司書家（ライブラ）にいた時、後継者だったカケルに与えられた任だった。