40 帰投
とりあえず、ネムルート補給基地に巣くっていた機械の群れは、撤退するよう命じた。機械工場にされていた竜の止まり木も、元に戻す予定だ。
『そりゃお前、アロールかそれ以上のお偉いさんを味方に付けるしかないんじゃねえか。もうここは危険じゃないって言われても、俺にゃあ分からねえよ。他の奴らもそうだろ』
「そうですよね～」
どうしようかと悩み相談すると、意外にもグラスラは相談に乗ってくれた。
ホロウも軍の士官だが頼りないので、頼みの綱は、この経験豊富なおじさん竜しかいない。
白竜を捕まえたカケル達は、ネムルート補給基地からエファランに引き返した。
ホロウとカケルは、クリストファーに乗って。
イヴとオルタナは、グラスラに乗ったまま。
二頭の竜は、来た
「エファランに入れてもらえるかな……」
非常事態とはいえ、いろいろ無茶をやった。
無事に戻れたとしても、後始末が大変面倒だ。
しかし、今は一仕事終えた後の疲労が酷い。竜の背で、眠らずにいるだけで精一杯だ。
「うぅ、生きて戻れて良かったぁ」
数刻経ち、エファランが見えてくると、ホロウが感動して泣きむせぶ。
「大袈裟な……ってことも、ないか。帰ってきたんだ」
カケルは、シャボン玉を眺めて感慨にふける。
本当の故郷は、空の上に浮かぶ宇宙船だ。しかし、今この胸に感じているのは、郷愁と呼ぶべきものだろうか。不思議なことに、カケルはシャボン玉を見て安堵していた。
カケル達を乗せた竜は、シャボン玉上部の出入り口を潜り抜け、着地体勢に入る。
「イヴ！！！」
例によって、イヴの父親が真っ先に駆け寄ってくる。
既視感のある光景に、カケルは苦笑した。
「私がどれだけ心配したか！ もう帰って来ないかもしれないと思ったんだぞ！！」
「……ごめんなさい」
父親が泣きそうな顔なので、さしものイヴも、たじたじになっている。
「カケルくん」
ぼんやり父娘の再会を見守っていると、汚れた白衣を着た一人の中年の男性が、足をもつれさせ、枝から転げ落ちそうになりながら、小走りでやってくるのが見えた。
思わず、声を掛ける。
「ソーマおじさん、足元気を付けて！」
学者業のソーマは、普段ろくに運動していない。
元から無精な男だが、カケルが出発してから風呂に入っていないのか、髪も服も乱れ放題の悲惨な有り様だ。
よろよろとカケルの前に辿り着くと、ソーマは息を切らせながら言う。
「良かった。カケルくん、外に出たら、どこかに行ってしまわないかと……カケルくんがいなくなったら、僕のご飯は」
ご飯の心配と言っているが、彼が本当に言いたいのはそういうことではないと、今のカケルには分かっている。
待っている人がいるのは、良いものだ。
それがたとえ、家事できなくて生活能力皆無の、冴えない中年男であっても、だ。
「許されるなら、家に帰ってご飯作るよ……」
枝の根元から、厳しい表情のアロールがやってくるのが見えた。
これから閉じ込められて尋問かな、とカケルは思った。もともと敵対勢力の仲間だと疑われていたところ、見張りを殴って脱出してきたのだ。イヴとオルタナはともかく、カケルは尋問の続きをさせられるだろう。
きっと何を話しても疑われると、カケルは絶望的な気分になる。
しかし。
「ふぅ……皆さん、話は明日、聞きましょう。ひとまず今日は解散
で」
アロールは表情をゆるめ、あっさりそう言いはなった。
「え。良いんですか？」
思わず、カケルは突っ込んでしまう。
ネムルート補給基地を取り返したかどうか、聞かなくて良いのだろうか。敵がすぐ攻めてくるか、気になっているだろうに。
「皆が、無事に帰って来たのだ。今日の収穫は、それだけで十分さ。そうだろう、アラクサラ」
アロールは苦笑し、イヴにくっついているイヴの父親リチャードに話を振る。
リチャードは「そうだな」と頷いた。
人間の姿に戻ったグラスラが気だるい様子で宣言する。
「疲れた頭では、まとまるものも、まとまらねえよ。解散だ、解散」
「お疲れ様でしたーーっ、僕はこれで！」
ホロウが真っ先に離脱し、すっ飛んで枝を降りていった。
それを見て、やっとカケルも肩の力が抜けた。
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