竜になった少年は、故郷の侵略から星を守ることにした

34 告白

　グラスラが竜に変身すると、その姿はまるで山のようだった。

　彼が大き過ぎるので、比較すると他の普通の竜が、まるで子供のようだ。

　その鋼のような鱗は、鉄鎧のように分厚く、竜の四肢は大地を踏み抜きそうに太い。翼を広げると、まるで雲のように太陽を遮る。

『どこでも好きなとこに乗れ。俺は飛行速度が早くないから、快適だぞ～』

　なるほど、鈍重。

　カケルは人間の姿に戻ると、イヴ達と共にグラスラの上によじ登った。これだけ背中が広い竜だと、鞍（くら）要らずだ。

「グラスラさんの鱗、普通の竜より硬そう」

『おう。俺は古代種と同じらしいからな。宇宙まで飛べるし、火を吹いたら味方も機械もまとめて消滅させちまえる』

「へぇ～。都市の壁も破れる？」

『もちろん。だからこそ、アロールはエファランの近くでは俺を出撃させない。俺の炎でエファランが壊れたら大変だからな』

　理性を失って野をさすらう竜の中には、数百年、あるいは数千年生きている者もいるらしい。

　古代種と呼ばれる彼らは、鋼のような鱗と、超高熱の炎を持っている。人間と交流せず、食っちゃ寝生活を続ける古代種の竜達の生態は、謎に包まれている。

　基本的に積極的に人間を襲わず、機械は目障りなのか眼の敵にするらしい。おかげで最近までは、侵略機械（アグレッサー）を追い払ってくれる守り神だった。

「なるほど。真面目に竜と戦おうと、大きな戦闘機を発進させて、返り討ちに遭ってたのか……」

　カケルは、故郷の船団が竜攻略に手こずっていたことを思いだし、溜め息を吐いた。

「ねえ、カケル。そろそろ教えてくれても良いんじゃない？　あなたは何者なの？」

　イヴがこちらの顔を覗き込んでくる。

「いくら私だって、敵だらけのネムルートへ行って百パーセント皆無事に帰れるという確信は無いわ。それなら今のうちに、あなたのことを聞いておきたい」

　カケルは空を仰いだ。

　いざとなったら自分を犠牲にしても、イヴとオルタナは、エファランに帰したかった。

　ちっぽけなカケルが消えたとしても、世界はいつも通り回り続けるだろう。故郷の船団の記録から、逃亡者であるカケルの名前は遠からず消去される。そして、エファランにはカケルの出自を知っている者はいない。死んだら、どこにも存在した記録が無くなってしまう。それは、ぞっとするほど寂しいことに思えた。

　今まで、あんなに隠していたのに、カケルの口からするっと言葉が漏れる。

「……俺の故郷は、空の上にあって、侵略機械（アグレッサー）を作ってる」

　その場に沈黙が満ちる。

　突然のカケルの告白に、聞いた面々は理解するのに時間が掛かっている様子だった。

「黙ってて、ごめん」

「……考えてみれば」

　イヴが呆然とした表情で呟いた。

「あの機械って、人が作っているのね？！」

「そこから？！」

　カケルは頭を抱えたが、エファランの人々の常識からすれば、自動で動く機械は勝手にポップするモンスターの一種だと錯覚しても仕方ない。

「空の上って、都市が空を飛んでるのか？」

　器用にあぐらをかいて頬杖をついたオルタナは、何とかカケルの事情を咀嚼（そしゃく）しようとしているようだ。

　眉間にシワを寄せて、渋面になっている。

「うん。空の上、星の海の間ね」

「てめえは、なんで空の上からエファランに来たんだ？」

「前にイヴが指摘した通りだよ。故郷から逃げ出して、迷子になって、エファランに辿り着いた」

「逃げ出した？」

「理由は……説明しづらいなぁ。とにかく、身の危険を感じたから脱出したとしか」

　司書家（ライブラリアン）の事など、イヴ達に話しても分からない。歴史の守り手と宣（のたま）い、あらゆるデータの管理を独占する、一種宗教の教祖的な家だ。

　その後継と目されていたカケルは、致命的な欠陥が見つかり、処分されそうになって、エファランに逃げてきた。

「俺は、故郷に戻るつもりはないよ。戻ったって、殺されるだけだもの。許されるなら、エファランにいたい」

　カケルがはっきり伝えると、イヴは急に潤んだ瞳になった。

「殺されるだなんて！　カケルあなた、虐められていたの？！」

「い、いや」

「故郷で酷い目にあって逃げてきたのね。それなら、エファランにいなさいよ！　私のお嫁さんになるのよ！」

「だから、お嫁さんって何？？？」

　両手を握られて揺さぶられ、カケルは困惑する。

　その様子を半眼で見つめながら、オルタナが冷静に言う。

「俺らはともかく、敵側出身だとばれたら、痛くない腹を探られるだろうな。アロールの奴の言う通り、戦功を立ててエファランの味方だとはっきりさせた方が良い」

「うん……」

　イヴとオルタナに受け入れられ、ひとまず安堵する。

　だが、オルタナの言う通り、立場をはっきりさせないと、疑われることになるだろう。

　ネムルート補給基地の奪還は、反意が無いことを示す、良い機会だった。なんとしても成功させて、エファランに凱旋しなければならない。