35 事前準備は入念に

 ネムルートに着くまでの数時間、カケル達は交代で仮眠を取った。グラスラの背中は、並みの竜が寝転がれるくらい広いのだ。

 昼食代わりに携帯食の固いクッキーをかじっていると、目的地が見えてきた。

 空の高い場所を飛ぶグラスラからネムルートは、遥か遠くの地上、尖った山の中腹にビー玉が埋まっているように見える。


「ネムルート補給基地……自壊虫ワームが飛び回ってるじゃない! どういうこと?!」

 

 イヴが魔術で、ネムルート補給基地の様子を拡大して見せる。

 丸いシャボン玉の周囲を、夕焼け色の揚羽蝶の群れが飛んでいる。蝶の数が多過ぎて、まるで夕焼け雲の中に水晶球が浮かんでいるようだった。


侵略機械アグレッサー自壊虫ワームが手を組んだのかな?!」

 

 ホロウが青ざめて言ったので、カケルは「そんな訳ないでしょ」と突っ込んだ。


自壊虫ワームは、生きている人間を狙うんだよね。機械の周りを飛んだりしないって」

「じゃあ、あれは何?!」

「ただの幻影ホログラフィーだと思うよ」

 

 断言するカケルに、皆の視線が集まる。


「あの蝶々は、偽物だ。人間が怖がると思って、ネムルートに近付けないために、侵略機械アグレッサーが作っているんだよ」

「根拠は?」

「ネムルートの壁が元に戻ってる。俺が最後に見た時は、壁が破損して煙が上がってた」

 

 言いながら、カケルは自分の言葉に確信を抱く。

 目的地はもうすぐだというのに、侵略機械アグレッサーの邪魔はなかった。そして、ネムルート補給基地を守る、幻影の蝶。


「たぶん、戦力を出しきって余裕が無いから、ああやって壁の中に閉じこもって、時間稼ぎの蝶々を出してる」

 

 侵略機械アグレッサーは、エファランの人々が考えているような、無限に涌き出る軍団ではない。種も仕掛けもある、壊れたら補充しなければならない、只の機械だ。


「グラスラさん、聞きたいことがある」

『なんだ?』

「グラスラさんは、都市の壁を壊せるんだよね? グラスラさんの吐く炎は、都市を破壊できる。だからこそ、グラスラさんはネムルート補給基地奪還作戦に必須だったんじゃないか……敵に奪われた基地を完膚なきまでに破壊するために」

 

 カケルの指摘に、イヴとクリストファーがぎょっとした顔になり、オルタナは眉間のシワを深くする。しかし、軍人のホロウだけは、暗い表情で視線を落としている。

 足元の竜の背中から、低い男の笑い声が響く。


『正解だ、坊主。お前は戦争を知っているな』

「やっぱりね。ネムルート補給基地を破壊するだけなら、グラスラさん一人でも十分なんだ」

 

 アロールの言葉は、カケル達を試しているようで、実はそうではなかった。アロールにはアロールの思惑があり、十分に勝算のある賭けをしていたのだ。


「このまま突撃したら、グラスラさんが理由を付けてネムルートを破壊して、戦功は全部アロールさんのものになっちゃう。それじゃ、俺が困るんだよね」

 

 カケルは口元に冷笑を浮かべる。

 謀略に、奸策、詭計。それらは、闇深い一族である司書家ライブラで育ったカケルにとって、馴染み深いものだ。


「俺は、侵略機械アグレッサーの端末を捕獲したい。敵がどのくらい沢山いて、エファランが今どのくらい危険なのか、情報を知りたいんだ」


 昔から、考えていたことだった。

 今のカケルは、故郷が何をやっているか情報を手に入れる術がない。何も知らないまま襲撃に巻き込まれ、右往左往するのは、うんざりだった。


『坊主、相手が人間だったら捕まえて拷問できるだろうが、侵略機械アグレッサーはそうはいかないぜ。得体の知れない化け物相手に、聞き出すも何もない。だから皆、破壊しちまうんだろうが』

 

 グラスラが指摘する声は、面白がるような響きがある。

 カケルがそれに答える前に、イヴが言った。


「カケル。あなたなら、情報を引き出せるのね」

「うん」

 

 たぶん、今この世界で、侵略機械アグレッサーから情報を抜き出す、あるいはそれ以上のこともできるのは、カケルだけだ。


「グラスラさん、俺たち、ネムルートに降りて、敵の侵略機械アグレッサーをまとめてる奴を捕獲したい。ちょっと時間をくれるかな?」

『時間制限付きなら、良いぜ。待ってやる』

 

 それは、カケル達がもたついているようなら、ネムルートごと焼き尽くすという予告だった。

 ネムルート補給基地の破壊は、グラスラがいれば簡単だ。

 敵の侵略機械の拿捕は、それよりずっとハードルが高い。しかしそれでも、カケルは今回やってみたいと考えていた。敵の侵略機械は弱っている。こんな機会が次いつ訪れるか分からない。


「イヴ、オルト。二人は、グラスラさんの背中で待っていてくれるかな」

「え?!」

「……なんだと?」

「クリストファー、ホロウさん。俺と一緒に、地上に降りて頂けますか」


 イヴとオルタナの二人は、カケルに同行する気満々だったらしく、仰天している。一方、指名されたクリストファーとホロウも困惑していた。


「イヴは魔術で、外から俺たちの動きを観測して欲しい。ホロウさんは、基地内部に詳しいだろうから案内として必要。クリストファーは竜の姿になって、俺とホロウさんを運ぶ役」

「……俺は何の役だ?」

 

 オルタナが険しい表情で問いかけてくる。

 

「オルトは、見張りかな」

 

 伝わるだろうか。

 カケルは祈りを込めて友人を見返した。

 この場に一人だけ、動きが読めない危険な男がいる。鋼の巨体を持ち、人も機械もまとめて焼き尽くせる、グラスラだ。彼を止められるとしたら、殺傷能力の高いオルタナだけだ。

 カケルの視線を受けたオルタナは、何か考えているようだったが、やがて「分かった」と溜め息を吐いた。

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