竜になった少年は、故郷の侵略から星を守ることにした

35 事前準備は入念に

　ネムルートに着くまでの数時間、カケル達は交代で仮眠を取った。グラスラの背中は、並みの竜が寝転がれるくらい広いのだ。

　昼食代わりに携帯食の固いクッキーをかじっていると、目的地が見えてきた。

　空の高い場所を飛ぶグラスラからネムルートは、遥か遠くの地上、尖った山の中腹にビー玉が埋まっているように見える。

「ネムルート補給基地……自壊虫（ワーム）が飛び回ってるじゃない！　どういうこと？！」

　イヴが魔術で、ネムルート補給基地の様子を拡大して見せる。

　丸いシャボン玉の周囲を、夕焼け色の揚羽蝶の群れが飛んでいる。蝶の数が多過ぎて、まるで夕焼け雲の中に水晶球が浮かんでいるようだった。

「侵略機械（アグレッサー）と自壊虫（ワーム）が手を組んだのかな？！」

　ホロウが青ざめて言ったので、カケルは「そんな訳ないでしょ」と突っ込んだ。

「自壊虫（ワーム）は、生きている人間を狙うんだよね。機械の周りを飛んだりしないって」

「じゃあ、あれは何？！」

「ただの幻影（ホログラフィー）だと思うよ」

　断言するカケルに、皆の視線が集まる。

「あの蝶々は、偽物だ。人間が怖がると思って、ネムルートに近付けないために、侵略機械（アグレッサー）が作っているんだよ」

「根拠は？」

「ネムルートの壁が元に戻ってる。俺が最後に見た時は、壁が破損して煙が上がってた」

　言いながら、カケルは自分の言葉に確信を抱く。

　目的地はもうすぐだというのに、侵略機械（アグレッサー）の邪魔はなかった。そして、ネムルート補給基地を守る、幻影の蝶。

「たぶん、戦力を出しきって余裕が無いから、ああやって壁の中に閉じこもって、時間稼ぎの蝶々を出してる」

　侵略機械（アグレッサー）は、エファランの人々が考えているような、無限に涌き出る軍団ではない。種も仕掛けもある、壊れたら補充しなければならない、只の機械だ。

「グラスラさん、聞きたいことがある」

『なんだ？』

「グラスラさんは、都市の壁を壊せるんだよね？　グラスラさんの吐く炎は、都市を破壊できる。だからこそ、グラスラさんはネムルート補給基地奪還作戦に必須だったんじゃないか……敵に奪われた基地を完膚なきまでに破壊するために」

　カケルの指摘に、イヴとクリストファーがぎょっとした顔になり、オルタナは眉間のシワを深くする。しかし、軍人のホロウだけは、暗い表情で視線を落としている。

　足元の竜の背中から、低い男の笑い声が響く。

『正解だ、坊主。お前は戦争を知っているな』

「やっぱりね。ネムルート補給基地を破壊するだけなら、グラスラさん一人でも十分なんだ」

　アロールの言葉は、カケル達を試しているようで、実はそうではなかった。アロールにはアロールの思惑があり、十分に勝算のある賭けをしていたのだ。

「このまま突撃したら、グラスラさんが理由を付けてネムルートを破壊して、戦功は全部アロールさんのものになっちゃう。それじゃ、俺が困るんだよね」

　カケルは口元に冷笑を浮かべる。

　謀略に、奸策、詭計。それらは、闇深い一族である司書家（ライブラ）で育ったカケルにとって、馴染み深いものだ。

「俺は、侵略機械（アグレッサー）の端末を捕獲したい。敵がどのくらい沢山いて、エファランが今どのくらい危険なのか、情報を知りたいんだ」

　昔から、考えていたことだった。

　今のカケルは、故郷が何をやっているか情報を手に入れる術がない。何も知らないまま襲撃に巻き込まれ、右往左往するのは、うんざりだった。

『坊主、相手が人間だったら捕まえて拷問できるだろうが、侵略機械（アグレッサー）はそうはいかないぜ。得体の知れない化け物相手に、聞き出すも何もない。だから皆、破壊しちまうんだろうが』

　グラスラが指摘する声は、面白がるような響きがある。

　カケルがそれに答える前に、イヴが言った。

「カケル。あなたなら、情報を引き出せるのね」

「うん」

　たぶん、今この世界で、侵略機械（アグレッサー）から情報を抜き出す、あるいはそれ以上のこともできるのは、カケルだけだ。

「グラスラさん、俺たち、ネムルートに降りて、敵の侵略機械（アグレッサー）をまとめてる奴を捕獲したい。ちょっと時間をくれるかな？」

『時間制限付きなら、良いぜ。待ってやる』

　それは、カケル達がもたついているようなら、ネムルートごと焼き尽くすという予告だった。

　ネムルート補給基地の破壊は、グラスラがいれば簡単だ。

　敵の侵略機械の拿捕は、それよりずっとハードルが高い。しかしそれでも、カケルは今回やってみたいと考えていた。敵の侵略機械は弱っている。こんな機会が次いつ訪れるか分からない。

「イヴ、オルト。二人は、グラスラさんの背中で待っていてくれるかな」

「え？！」

「……なんだと？」

「クリストファー、ホロウさん。俺と一緒に、地上に降りて頂けますか」

　イヴとオルタナの二人は、カケルに同行する気満々だったらしく、仰天している。一方、指名されたクリストファーとホロウも困惑していた。

「イヴは魔術で、外から俺たちの動きを観測して欲しい。ホロウさんは、基地内部に詳しいだろうから案内として必要。クリストファーは竜の姿になって、俺とホロウさんを運ぶ役」

「……俺は何の役だ？」

　オルタナが険しい表情で問いかけてくる。

「オルトは、見張りかな」

　伝わるだろうか。

　カケルは祈りを込めて友人を見返した。

　この場に一人だけ、動きが読めない危険な男がいる。鋼の巨体を持ち、人も機械もまとめて焼き尽くせる、グラスラだ。彼を止められるとしたら、殺傷能力の高いオルタナだけだ。

　カケルの視線を受けたオルタナは、何か考えているようだったが、やがて「分かった」と溜め息を吐いた。