竜になった少年は、故郷の侵略から星を守ることにした

31 空を制するもの

　シャボン玉の壁までは、かなり距離がある。何しろ都市や村や農場をすっぽり覆う、広大なシャボン玉だ。おおよそ半径30km、中央から端まで徒歩で約8時間。歩いていくと、時間が掛かり過ぎる。

「東の風穴まで、どうやって行ったら良いかしら。夜だから、タクシーも動いてないわよ」

　イヴは首を傾げた。風穴の情報を提供してくれた当人のオルタナは、無言で渋面になっている。どうやら二人とも、そこまで考えていなかったらしい。

　カケルは「簡単だよ」と教えてあげた。

「貨物列車に乗せてもらおう」

　貨物列車は、人の行き来がなくて線路が空いている夜に運行するので、ちょうど良かった。

　まるで犯罪者のように荷台に忍び込む。

　一番年上で世間体が気になるのか、はたまた真面目な性分なのか、ホロウが嘆いた。

「うう。勢いで承諾して付いてきちゃったけど、これって豪華な報酬をもらうか、犯罪者にされて人生終わりか、どっちかのハイリスクハイリターン？！」

「やだなあ、気付くの遅いですよ、ホロウさん」

　カケルは、ホロウが逃げないように、さりげなく退路をふさぐ。

「大丈夫ですよ～。魔術師協会会長の娘と、獣人族長の息子がこっちにいるんですから」

　エファランの人々は、身内には寛容だ。

　難民で正体不明のカケル以外は、怒られることはあっても、殺されることはないだろう。

「カケル、俺たちどこに行くんだよ？」

　クリストファーが今さらな事を言う。

　この同級生は、知能に使うべき部分を、筋力その他に持って行かれてる感がある。

「外だよ、外」

「外ぉ？！」

　適当にクリストファーに説明していたら、貨物列車は東区の端の農園地帯で止まった。

　そこからは徒歩だ。

　時間は掛かったものの四人は夜明け前までに、東区の風穴……シャボン玉の壁で穴の空いた箇所……に辿り着いた。

　シャボン玉の壁は半透明になっており、表面が揺らいでいる。壁の向こう側に蜃気楼のような黒い森が見えた。壁の一部が切り取られたかのように欠け、真っ黒な穴が空いている。

　風穴という名前の通り、強い風が内部から外部へ向かって吹いていた。

「……俺が先に行くよ。竜は、自滅虫（ワーム）に耐性あるから」

　カケルは穴を観察していたが、覚悟を決めると、一歩踏み出した。

　黒い穴をくぐり抜ける。

　その途端、真っ暗になり、空気が変わった。

　シャボン玉の中は人の灯りで明るかったのだと、カケルは知る。目が慣れると、外部の状況が見えてくる。

　足元は、砂漠の砂を踏みしめている。

　月が浮かぶ夜の砂漠は、遠くに森や山が見えた。

「っつ！！」

　上空で爆音が響き、空を見上げると、そこには花火のように閃光が炸裂する。炎を吐きながら飛び回る竜と、侵略機械（アグレッサー）が戦っている。

　目を凝らして、戦況を把握する。

　エファランの竜達は、防衛戦線を維持できていない。

　すり抜けた侵略機械（アグレッサー）が、シャボン玉の外部に取り付いて、穴を空けようとドリルを回転させている。

　シャボン玉の外側は頑丈なのか、まだ穴は空いていない。おそらく壁が厚いせいで、エファラン都市部からは、上空の異変が分からないのだ。

「反撃どころじゃないじゃん？！」

　状況を見て取ったカケルがやけくそに叫び、その声に答えるように、上空から竜が墜落する。

　すぐ近くに墜落した竜は、盛大な砂ぼこりを起こした。

「イヴさんは俺が守る！　うぉっ、死んでる？！」

　カケルの後に続いて出てきた面々は、砂漠の海に墜落した竜の姿に仰天した。クリストファーが大袈裟に驚いたので、オルタナが舌打ちしている。

「見ている場合じゃないよ。自滅虫（ワーム）が集まってくる。俺が竜になるから、空に上がろう」

　どこから現れたのか、夕焼け色の揚羽蝶（スワロウテイル）が、数匹近くを飛んでいる。その数がどんどん増えていくだろうことは、容易く想像できた。

　カケルは竜の姿に変身し、他の四人を背中に乗せる。

　風を操り、大地を蹴って離陸した。

「カケル、い、今どうやって離陸したんだ？！　普通、助走付けるか高い所から飛び降りないといけないよな。なんかフワッと浮き上がったよな？！」

「うるせえ」

　クリストファーは騒ぎ過ぎて、オルタナに殴られている。

　カケルは構わず急上昇し、戦場を俯瞰できる位置を探して旋回した。夜の空は暗いが、戦火が交錯しているので、戦いの状況はすぐに分かる。

　戦いの火花は、エファラン外縁部と、その手前の空に集中していた。

「エファランの空軍は、二つに分かれてるようね。迎撃する部隊と、エファランの壁に取り付いた侵略機械（アグレッサー）を排除する部隊……」

　イヴが戦況を分析する。

　彼女の言う通り、エファランの竜部隊は二手に分かれていたが、どちらも仕事に手こずっているようだった。

　原因は、侵略機械（アグレッサー）に混ざる新種の機械。不恰好な作業用機械ではなく、銀色の鳥の姿をした戦闘機が高速で飛んで、竜の編隊を乱している。

　ひゅんひゅん縦横無尽に飛び回る、小型の銀色鳥（シルバーバード）に、竜たちは振り回されているようだった。

「それにしても、あの鳥みたいな機械、竜と同じくらい速く飛ぶのに、味方とぶつかったりしないのね」

『……！　イヴ、それ良い着眼点！』

　なぜぶつかりあわないのか、それは位置関係を把握し、管理する親玉がどこかにいるからだ。

　そして親玉の指示は、通信によって子機に届く。通信というものは、中継点が無ければ成立しない。無数の中継点を結んだものが、ネットワークと呼ばれるものだ。

　故郷から送り込まれた機械達は、この世界に元からあるネットワークを利用できない。

　なら今、目の前を飛んでいる侵略機械（アグレッサー）は、どうやって通信している？

『イヴ、あの格好いい、ルビーショットって魔術の準備をしてよ』

「良いけど、なぜ？」

『敵の中継機を、破壊する』

　幸いにも、空軍から外れて飛ぶカケルは、注目を浴びていない。

　音もなく虚空を最速で駆け抜け、侵略機械（アグレッサー）の群れの背後にくるっと回りこみながら、風の流れを観測する。

『……見えた』

　肉眼には見えなくても、風を遮る巨体がそこにあるのは、分かっている。

『イヴ、まっすぐ撃って！』

「何もないのに？　ええい、紅輝石弓矢（ルビーショット）！」

　イヴの放った魔術が、空中で消える。

　次の瞬間、光学迷彩で見えなかった敵機の輪郭が、見えるようになった。

　何も無かった空間に、金属で出来た巨大な傘が現れる。

　音や光を集める放射曲面をした反射器が特徴の、傘型情報収束装置（パラボナアンテナ）。急場凌ぎで建造されたのだろう旧世代型の機械は、ろくに防御もしていなかったらしく、魔術の一撃でもろく崩壊する。

　バランスを崩した傘型情報収束装置（パラボナアンテナ）は、ゆっくり傾いて落下を始めた。