竜になった少年は、故郷の侵略から星を守ることにした

29 信頼の証明

　まだ、夜は明けていない。

　体は睡眠を欲していたが、部屋の外で声がして、カケルは短い夢から覚めた。

「っ、ソレル……！」

「悪いな」

　ドカッ、バキッと誰かが殴り合っている音がした

　静かになった後、独房の扉が開かれる。

　眩しい。

　真っ暗だった室内に光が射し込んだ。

　扉の向こうに逆光を背負って立っているのは、イヴとオルタナだった。

「どうしたの？　こんな夜中に」

　二人が面会に来るとしても、翌日以降だと思っていた。

　きょとんとするカケルに、イヴが厳しい表情で言う。

「エファランは、外からも攻撃を受けてるの。空飛ぶ侵略機械（アグレッサー）が大量に攻めて来てるそうよ。飛空部隊は、皆エファランの外に出て戦っているけど、防戦一方みたい」

「……」

「あなた、アヤソフィアで、侵略機械（アグレッサー）を止めたよね？……外にいる侵略機械（アグレッサー）も、止められる？」

　イヴの口調は彼女らしくなく、歯切れが悪い。

　アヤソフィアの一件を見ていたとしても、彼女にはカケルが何をしたか分かっていない。確証がないので、こんな頼りない口調なのだ。

　カケルは黙考する。

　止められると安請け合いはできない。先ほど、潜入用小蜘蛛（ドワーフスパイダー）を通じて凍結命令を出したが、外の侵略機械（アグレッサー）には、それが通じていないようだ。

　無理だと答えようとして、ふとネムルート補給基地のことを思い出した。

「止められるかは分からないけど、ネムルート補給基地は取り戻さないと。ネムルートから増援が来たら、守りきれない。司令塔になっている機械を止めたら、何とかなるかもしれないけど」

「！！　じゃあ、今すぐネムルート補給基地に行きましょう！」

「今すぐ？！」

　イヴは活路を得たとばかり、目を輝かせる。

　ちょっと決断が早すぎる。

　それにカケルの推測を鵜呑みにし過ぎだ。

「待ってイヴ、エファランは非常警報中で、外に出れないだろ。だいたいネムルート補給基地に司令塔がいるかも分からないし」

「行動あるのみよ！」

「えぇ？！」

　行きましょうと、イヴがカケルの腕を引っ張る。

　しかし、そこに鋭い刃の切っ先が差しのべられた。

「待て」

　オルタナが、抜き身の短剣の切っ先を、カケルの頸動脈の手前に突きつける。驚いてイヴが動きを止めた。

「先に聞かせろ、カケル。お前はエファランの、敵か？」

　重苦しい空気が、部屋に満ちる。

　それは、目の前の獣人の青年が発している威圧感だった。

　返答をあやまれば、オルタナは即座に自分の喉を切り裂くだろう。カケルは友人の紅眼から、視線を外さないよう注意した。油断すると、獣は襲いかかってくる。

「……俺は、敵じゃないよ」

「口では何とでも言える」

「何に誓えば良い？　俺は何も持ってない。エファランで生まれた訳じゃないし、俺の言葉なんて信じるに値しないだろう。オルトは、俺が真実を言ったとして信じられるのか？」

　いつか、他愛のない会話をした。

　大概の困難は、暴力と金で解決できるが、人を信じることが一番難しい。それは真理だと、カケルは思う。人が裏切らない保証なんて、どこにも無い。

　それでも人は、人を信じたいと願う。

　カケルは、その希望を、良心を、諦めたくなかった。

　ならば……まずは自分が胸襟を開くべきなのかもしれない。

「その刃で試してみる？　俺は、イヴとオルトになら、殺されても良い」

　ふっと、オルタナの紅眼から敵意が消えた。

　彼が切っ先を下げると、空気が嘘のように軽くなる。

「命を無駄にすんじゃねえ」

　呆れたように言い「ここから脱出するぞ」と顎をしゃくった。

　三人は、暗い部屋から出る。

　カケルは、足元に見張りの獣人が転がってるのを見て、ぎょっとした。

「殺してねえよ。獣人は、めったなことじゃ死なない」

　オルタナはそっけなく言うが、彼は同族と交戦したのだ。表に出さない葛藤があってもおかしくない。なるほど、カケルに覚悟を迫ったのは、賭けるだけの価値があるか試したかったからか。

「私は、最初から、あなたが敵じゃないと知ってるわよ」

「イヴ」

　カケルの隣を弾むような足取りで歩きながら、イヴは軽やかに言った。

「覚えてる？　私達が初めて会った時のこと。私はエファランの外に家出して……あなたは自分も迷子なのに、私を助けてくれた」

「イヴは出会った時から、無鉄砲だったなぁ」

　思い出して、カケルは苦笑する。

　幼い少女と子竜の二人きりで、月下の砂漠を歩いたのだった。夜の砂漠は凍えるように寒く、世界で二人きりのように感じて少女のぬくもりを手放せなかった。

「ふ～ん、否定しないってことは、やっぱり迷子だったのね」

「ご想像にお任せします……」

　イヴの指摘は図星だったので、カケルは視線を明後日に泳がせる。

　無計画に、飛行機をぶんどって、船団から逃亡してきたのだ。イヴのことを笑えなかった。