ファーストインプレッション
18 帰りたい場所
地面にぶつかった
重量のある竜に体当たりされたのだ。頑丈とは言えない虫の骨格では、衝撃に耐えられなかった。
カケルはとどめを刺そうと、風を呼び起こす。
複数の気流を縦に束ね、螺旋のように回転させると、竜巻の出来上がりだ。
翼で煽って、竜巻を
起き上がろうとしていた氷災厄は、竜巻に呑まれた。
「おいっ、阿呆竜！」
地上で、オルタナが叫ぶ。
「
なんだって？！
よく見ると、地面に散らばった氷災厄の欠片から、小さな氷の蝶々が生まれている。
竜の姿のカケルはともかく、生身の人間のイヴ達は、蝶々に取り囲まれると危険だ。
『皆、急いで俺に乗って！』
カケルは地面に降りて、地上にいるメンバーを回収する。
イヴとオルタナ、軍の士官ホロウと獣人の青年ハックの合計四人。
竜といっても小柄なカケルの搭載制限ぎりぎりだ。
『お、重い』
「誰が重いの？」
『重くありません！！』
イヴに突っ込まれ、カケルは気合いと根性、そして風の力を借りて上昇する。
地面からある程度離れると、ゆるやかに旋回する。
氷災厄の倒れた辺りから、じわじわと氷土が広がっていくのが見えた。この世界では、こうやって地形や気候が変わるのだと、カケルは戦慄しながら悟る。おそらく、エファランの手前の砂漠も、
「コクーンは……？」
『……』
「そう」
無言のオルタナとカケルの様子に、何か察したのか、イヴが沈痛な表情になったのが気配で分かった。ホロウとハックも何も言わない。
もう帰ってこないということを、当たり前のように受け入れる。
外の世界に出るということは、死ぬ可能性があるということだ。
カケルは背中に感じる、イヴとオルタナの温もりを、失いたくないと強く思った。信頼できないけれど、信頼したいと言われた。隠し事をしているカケルを、話してくれるまで待つと、そう態度で示してくれた。
この二人は、カケルの穏やかな日常そのものだ。
帰るべき故郷はなくても、二人のいる場所は、カケルの帰りたい場所だ。
コクーンを運ぶ必要が無くなったこと、そしてカケルが風を操る術を獲得したことで、多少重量オーバーだがこのまま飛行できそうだった。
カケル達は、エファランに戻ることにした。
ここで待てというアロールの指示には反するが、氷土が広がる危険地帯に逗留できない。仕方ないと、ホロウも納得してくれた。
こうしてカケル達は、エファランに帰投した。
エファランは非常警報が解除され、出入りできる状態に戻っていた。
カケルはシャボン玉の中に飛び込み、白い巨木の枝に着地する。
ちょうど後を追うように、他の学生達や、ネムルート補給基地から帰ってきた者達も着地を始めた。どうやらアロールは氷土を見て状況を察し、カケル達との合流は取り止めたようだ。結果的に、全員同じタイミングでの帰投になった。
竜の止まり木は、急に賑やかになる。
カケルは竜の姿でいると邪魔になるので、竜専用脱衣場で人間に戻る。そうして、何も言われないのを良いことに、退散しようとしたが。
「カケルくんとオルタナくんは残ってくれ。聞きたいことがある」
目敏いアロールに捕まり、家に帰れなくなった。
コクーンのことを、まだ誰にも説明していない。
いつか聞かれるだろうと思っていたが、できれば休んだ後が良かった。しかし、彼がいなくなった事を考えれば、報告は早い方が良いか。
「カケル……」
イヴが心配そうに、カケルとオルタナを見た。
彼女は家に帰るよう言われている。
カケルは、もの問いたげな彼女を安心させようと、不器用な笑顔を作った。
「お疲れさま、イヴ。俺に気にせず、先に帰って」
「あなたのことを気にしてる訳じゃないわよ！」
「そう？」
イヴは真っ赤になって叫んだ。
勢いよく否定され、カケルはのけ反る。
あれ？ わりと好かれてるのかなと思ったけど。
「あの時、何があったか、私も説明が聞きたいのに……」
「明日、川原に行くよ」
「昼寝するだけでしょう？！ もうっ」
彼女は、ぷんぷん怒りながら帰って行った。
なぜか隣でオルタナが深い溜め息を吐いた。
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