竜になった少年は、故郷の侵略から星を守ることにした

17 竜の覚醒

　氷災厄（アイスディザスター）と化したコクーンの足元から、霜柱が広がっていく。森の木々は霜に覆われ、枯れ落ち始めた。

「オルト！」

「お前も下がれ、カケル！　くそっ、こいつ俺たちを氷漬けにするつもりか？！」

　オルタナはカケルの襟首をつかみ、後ろに大きく跳躍する。

　人間の姿で、人間離れした動きができるのが、獣人の大きな特徴だ。

　しかし、このままでは、すぐ追い付かれる。

　カケルの懸念を嘲笑うかのように、氷災厄（アイスディザスター）は上昇し始める。糸の切れた蛸のように舞い上がり、上空で雪片を降らせ始める。地面は凍らないが、雪片を受けた森の木々の天辺が枯れ始めた。

　人間が雪を被ったらどうなるのか、興味があっても試す危険は侵せない。

　オルタナは素早く樹木の下に走り込み、間一髪で雪から逃れる。

　氷災厄（アイスディザスター）は羽ばたくたびに、大量の雪を撒き散らす。

　そうして災厄は、ゆるやかな速度で移動を始めた。

　ここにいるカケル達を無視する形だ。

「！　駄目だ！　コクーンは、イヴ達のいるキャンプを潰す気だ！」

　カケルは、その狙いに気付き、ぞっとした。

　キャンプにいる彼女達は無防備だ。今、襲撃されれば、ひとたまりもない。

　迷っている暇はない。

「おいカケル！　ここで竜に変身しても、空に上がれねえだろ！」

　木の下から出ようとするカケルを、オルタナは引き留める。

　重量のある竜は軽い虫とは違って、離陸に時間が掛かる。飛行機は離陸に必要な揚力を得るため、長距離の滑走が必要だ。竜は、崖から飛び降りたり上昇気流を利用する、あるいは飛行機と同じように滑走することで離陸する。

「関係ない。俺は皆を守る」

　俺なら出来る。

　なぜか、そう確信できた。

　意識を集中して、竜に変身する。そして、光の道を呼び集める。気流はカケルの意思に従って動く。それはもはや、大気を操っているのと同じだった。爆風が体を地面から持ち上げ、離陸を簡単にしてくれる。

　その時、氷災厄（アイスディザスター）がキャンプの真上に到達した。

「！！　あれは……」

　妙な冷風に気付いたホロウやイヴが、空を見上げる。

　そこには漆黒の翅を広げた災厄の姿があった。

『させるか！！』

　軽やかに空に舞い上がったカケルは、氷災厄（アイスディザスター）に横から体当たりする。

　まさか追撃されると思わなかったのか、氷災厄（アイスディザスター）はまともに体当たりをくらい、吹っ飛ばされた。

　カケルの方は、体当たりを終えると、くるりと旋回し、キャンプの真上に陣取って翼を広げる。その周囲を、突風が吹き荒れた。

　朝日が、青い竜のサファイアのような鱗を輝かせる。

『空の上で、虫なんかに負けるもんか』

　風はカケルの思い通りに吹く。

　空（ここ）はもう、カケルの領土（せかい）だ。