竜になった少年は、故郷の侵略から星を守ることにした

16 人が災厄に変わる時

　三人で内緒話をした、その翌朝。

「おい、コクーン。朝の運動に付き合え」

　オルタナが、コクーンを散歩に誘った。自身の腰の短剣の柄を、思わせ振りに軽く叩く。戦士科なら、その合図で通じるらしい。

　肩慣らしに模擬戦しようと言っているのだ。

　コクーンは驚いたようだった。いかにも我が道を往くタイプのオルタナが、模擬戦とはいえ、誰かにものを頼んでいるのだ。ただ、コクーンも士官志望の男なので、理由もなく模擬戦を断ったりしない。

　彼は戸惑いながら頷く。

「……分かった」

「俺も一緒に行く。散歩したいんだ」

　カケルはさりげなく、二人の後に付いてキャンプから離れる。仮にも遭難中で、あまりバラバラに動くのは推奨されないので、カケルの同行は自然に見える。

　キャンプから十分距離をおいた森の奥で、二人の青年は向かい合った。

　先に動いたのは、オルタナだ。

　彼は無造作に短剣を鞘から抜き、滑るような動きで斬りかかる。コクーンも戦士科らしく、大振りのナイフをかざして攻撃を受け止めた。

　オルタナは手加減しているらしく、動きが遅い。本気を出せば、目にも止まらぬ動きなのだが、今は目で追える範囲だ。

　それに対してコクーンは、堅実に防御している。

「っつ。オルタナ、お前にとっては肩慣らしにもならないだろう！　なぜ俺を誘った？！」

「そうだな。俺ではなく……カケルの用事だ」

　オルタナは短剣を一閃し、コクーンのナイフを弾き飛ばす。

　ナイフがくるくると回転しながら飛び、近くの幹に突き刺さった。

　二人の視線を浴び、カケルは心臓に悪いと苦笑いしながら、本題を切り出した。

「昨日、言ってた妹さんのキーホルダー、見せてもらえるかな」

「？　何か、君の記憶に触るようなものなのか？」

　コクーンはいぶかしみながら、腰のポシェットからキーホルダーを取り出し、カケルに手渡す。

　手と手が触れ合う瞬間、キーホルダーが動いた。

「！」

　丸いキーホルダーの側面に、金属の細い脚が瞬時に生える。

　それは、今まで死んでいた虫が跳ね起きるような現象だった。

　まるで蜘蛛のように脚をたわませ、キーホルダーは跳躍する。

「逃がすか！」

　動けたのはオルタナのみ。

　短剣を目にも止まらぬ速さで投擲（とうてき）する。

　狙いあやまたず、短剣はキーホルダーの真ん中を刺し貫き、そのまま木の幹に張り付けにした。

「こ、これは？！」

　一拍遅れて、事態を把握したコクーンが青ざめる。

「まさか、まさか、俺の持っていたのは、侵略機械（アグレッサー）の……」

　自滅虫（ワーム）は、紅い蝶々を伴って現れる。

　それ以外の、自立的に動く機械は、すべて侵略機械（アグレッサー）というのが、この世界の共通認識だった。

『ギ……ギ』

　短剣に貫かれても、脚をバタつかせる侵略機械（アグレッサー）の端末は、奇妙な機械音と共に、人の言葉を発した。

『ウラギリモノ』

　きっと自分（カケル）を指した言葉だ。

　しかし、コクーンも同じように受け取ったらしい。

「俺なのか？！　故郷のガリアを破滅に導いたのは……」

「違う！」

　カケルは鋭く否定の声を上げたが、コクーンは聞いていないようだった。

「悪いのは、侵略機械（アグレッサー）だ！　君じゃない！」

「だが、俺は妹の顔が思い出せないんだ……俺は……俺は」

　ざあっと、森がざわめいた。

　妙に冷たい風が吹き抜ける。

　森の暗がりから、一匹、また一匹と、夕暮れ色の揚羽蝶（スワロウテイル）が集まってきた。

　この紅い蝶こそ、自壊虫（ワーム）でもっとも広域に頒布する種なのだと、カケルはエファランで教わった。厳密には、自壊虫は目に見えないウイルスの一種だが、昆虫がウイルスを媒介する。

　蝶以外にも、媒介となる昆虫は数種いて、彼らは宿主となる動物を求め、荒野をさすらう。取り憑かれた動物は、体が腐って死しても動き続ける。

「絶望した奴には、自壊虫（ワーム）が集まる。だから精神を強くもてと、戦士科で教わっただろう。忘れたのか？！！」

　オルタナは叫びながら、予備の短剣を鞘から抜くと、近付いてくる蝶々を切り捨てた。

　蝶は切られると炎になり、輝いて消滅する。

「……それに、何の意味がある」

　コクーンは、片手で額を押さえ、暗い眼をしている。

「故郷の家族はきっと、俺を恨んでいるだろう。戻るべき故郷は、俺にはない。俺が壊してしまったんだ。いや、まだそう決まった訳じゃない……」

　それ以上、言っては駄目だ。

　カケルは彼を止めたいと思った。しかし、たいして親しくもない、彼と同じ難民でもないカケルには、言葉が見つからない。

「真実を知る必要はない。お前達を殺して、エファランの人々もいなくなれば、真実は闇の中だ」

「なっ？！」

　コクーンは歪んだ笑みを浮かべる。

「俺は故郷に帰る。そのために、お前達は邪魔だ！」

　蝶の群れが、コクーン目掛けて突っ込んでいく。

　肌に触れた瞬間に、蝶は燐粉を吐き出して燃え尽きた。

　紅い燐粉を浴びたコクーンの様相が、変わり始める。

　体がボコボコと膨らみ、蛹（さなぎ）が殻（から）から飛び立つよう背中が裂け、青白く輝く、大きな虫の翅が伸びた。肌も翅の地色も漆黒だが、三角の翅のふちを彩るように、青白い波模様が浮かび上がる。

　もはや人間の形を成していない。

　それは歪な姿をした巨大な蝶だった。

　コクーンが背中の翅を震わせると、雪片が宙を舞った。急激な冷気が地面を凍らせる。

「……氷災厄（アイスディザスター）」

　オルタナが呻（うめ）く。

　人が怪物に変わる瞬間を目撃し、カケルは衝撃を受けていた。

　しかし、考えてみれば、その可能性はあったのだ。

　この世界では前触れもなく人が竜に変わるのだから、どんな醜い姿に変じたって不思議じゃない。