竜になった少年は、故郷の侵略から星を守ることにした

13 内通者の疑惑

　目的地に異常が生じていることに気付いたカケルは、シャボン玉の手前でホバリングする。

　すると、シャボン玉の向こう側から深紅の竜が飛んできた。

「君たち、何故ここにいる？！　他の学生たちは、とっくに引き返して、地上の安全な場所で休息を取っているぞ！」

　アロールだ。

　彼は、深紅の竜の背から、魔術を使って声を飛ばして来ているようだ。

「ネムルートは墜ちた。侵略機械（アグレッサー）の工場にされる前に取り返したいが、今は戦力が足りない。皆でエファランに撤退する！」

　あのシャボン玉の中は、侵略機械（アグレッサー）に占領されているらしい。

　アロールは、基地の人々の脱出を支援していたようだ。

「あの！　私たち、負傷した竜のクリストファーくんを助けて欲しくて、ネムルート補給基地まで来たんです！」

　カケルの背で、イヴが声を張り上げる。

　こちらも魔術で声を飛ばしているから、大声でも聞こえるはずだが、気分だろう。

「報告は聞いている。途中で墜落した竜の一隊が遅れていると……無事だったか」

「はい、全員無事です！　クリストファーくんは竜の姿のままで、皆で救援を待っています」

「竜の姿のままで？！」

　アロールの声に、動揺が混じった。

「それはいけない。侵略機械（アグレッサー）は、負傷した竜を執拗に狙うのだ。嫌な予感がする。君たち、私を彼らのもとまで、案内したまえ！」

　深紅の竜はくるりと旋回、カケルの前に踊り出る。

　イヴが方角を指示し、アロールと深紅の竜と共に、カケルは元来た空の道を引き返す。

　深紅の竜を追って羽ばたきながら、カケルはアロールに聞いた。

『アロールさん。合同訓練は毎年、こんなに危険なんですか？』

「そんな訳はない！」

　アロールの声には、憤りのような感情が現れている。

「数年前までは、侵略機械（アグレッサー）が地上に降りる前までに撃墜していたのだ。しかし、奴らの機械は年々小型化し、我々の迎撃をすり抜けるようになった。四年前に北の都市ガリアが陥落してから、侵略機械（アグレッサー）の数は増え続けている」

　そうか。船体外部修復機械！

　カケルは、はっと気付く。

　故郷の船団は、竜とまともにやり合うことを諦め、作業用機械を送り込み、壊されても構わない機械を量産する道を選んだのだ。

　そして、その物量対策は、エファランを脅かし始めている。

　もうすぐ日の入りが近い。

　全速力で、オレンジ色に染まった雲の下を翔け抜ける。

　夜になる前に、遭難した学生達が待っている場所に辿り着けるといいのだが。

『あれは……？！』

　チカチカと陽光を反射して、飛行機械の群れが降下しているのが見えた。

「君たちは、行きたまえ！　私は、この付近で敵を追い払う」

　アロールが囮（おとり）になって迎撃すると言う。

　彼は続けた。

「イヴくん、カケルくん、オルタナくん！　敵は、この下に負傷した竜がいると確信している！　なぜだ？　もし敵の目が潜伏しているのなら、見付け出して排除するのだ！」

「っ……了解です」

　イヴが頷き「アロールさんも、気を付けて！」と返した。

　敵もこちらと条件は同じだ。

　安全な場所を探すというコクーン達に、イヴが魔術で目印を付けたように、移動している者を追いかけることは難しい。正確な場所を見付けるには、印が必要だ。

　カケルは飛翔速度を落として着陸体勢に入る。

『イヴ、オルト。俺も人間の姿に戻ろうと思うんだけど』

「どうして？　竜の姿の方が安全じゃない」

『敵の目印が付いているなら、たぶんとても小さいんじゃないかな。大きかったら、すぐ気付くよ』

　だから自分も探すのを手伝うと言うと、イヴとオルタナが顔を見合わせる気配がした。

『あと、俺たちが敵の目印を探しているっていうのは、秘密にした方が良いと思う』

「裏切り者がいるって言うの？！」

『違う違う。探しているのに気付かれたら、逃げられるかもしれないから』

　そう言うと、イヴは「それもそうね」と納得してくれた。

　カケルは彼女の言葉「裏切り者」というワードに、一瞬、胸がヒヤリとする。俺は裏切り者じゃないと言っても、もともと敵の側にいたと分かったら、イヴとオルタナは受け入れてくれるのだろうか。