竜になった少年は、故郷の侵略から星を守ることにした

10 衝動的に飛び降りてしまった

　学生の竜たちは、よたよた飛んでシャボン玉の上部の出入口を通り抜けた。これから外部の補給基地に、皆で物資を届けに行く。数時間の短い旅のはずだった。

　しかし、学生たちの楽観を嘲笑うかのように、空にいくつかの黒点が現れる。黒点は見る間に広がって、黒雲のようになった。

「侵略機械（アグレッサー）の大群？！　くそっ、こんな日に！」

　同乗していた、軍の大人が嘆いた。

　彼の持っている携帯端末に、アロールから通信が入る。

『私が奴らを蹴散らす！　お前たちは学生をネムルートへ送れ！』

「後退した方が安全です！」

『先ほどエファランの非常警報が鳴った。出入口が封鎖されたからには、後退は不可能だ』

　深紅の竜が飛翔速度を上げ、黒雲に向かっていくのが見えた。

　あの深紅の竜に、アロールが乗っているらしい。

　演習で飛んでいる学生の竜は、三頭。いずれも飛ぶことに慣れていないのか、指示されて三角形の編隊飛行を維持するのがやっとだ。

「大丈夫だ。真っ直ぐ目的地へ飛べ」

　軍の大人は、怯えている学生の竜を落ち着かせようと、手を尽くしている。

　いざとなったら自分も飛ぼうと、カケルは決心を固める。

　あの深紅の竜は、敵を全滅させられただろうか。

　空を見上げる。

「っ、追ってくる！」

　どうやら、アロールの迎撃をすり抜けた機体が、こちらに向かってきている。

　敵の機械が放った光線が、一番後ろを飛ぶ竜の翼を貫いた。

　その竜はバランスを崩し、失速する。

「！！」

　落ちていく竜の背にいる、ストロベリーブロンドの少女と目が合った気がした。

　カケルはその瞬間、竜の背から飛び降りる。

　目を閉じて、肩甲骨から伸びる翼をイメージした。ちっぽけな人間の体を包むように、蒼い鱗の竜の体が虚空に現出する。感覚が人のものから、竜のものへ切り替わる。

　両腕の代わりに翼を動かし、カケルは墜落した竜を追って降下した。

「こんの阿呆竜！」

　オルタナは舌打ちすると、自分もカケルを追って宙に身を踊らせた。軽業でも使っているかのように空中を跳躍し、竜に変じたカケルの背に着地する。

「おいカケル！　普通の人間が、竜と竜の間を跳（と）ぶなんて出来ないぜ」

『じゃあ、イヴはどうするんだよ！』

　傷を負い、大地に落ちていく竜。

　乗っている人々は、必死に鞍（くら）にしがみついている。

　なおも追撃を続ける、侵略機械（アグレッサー）の無人機。船体外部修復機マーク三○三、宇宙空間用の噴射装置を、大気圏用に簡単なプロペラに付け替えている。別名、飛空丸太（フライングログ）。

　カケルは上昇すると、その飛空丸太（フライングログ）を蹴り飛ばしてやる。

　そして、墜落する竜の後を追った。

　くそ、あの光の道。上昇気流が、落ちていく竜の足元に来たら、落下の衝撃を殺せるのにな。

　すると、不思議なことが起こった。

　ゆっくり、そう、ゆっくりと、カケルの望みに応えるように、光の道がゆらぎ、竜の下に移動する。

　地面に激突する前に、辛うじて間に合った。

　空気のクッションに守られて、竜はふわりと着地した。

　地面に腹這いになった竜の背で、元気に動く人影を確認した。

　乗員は皆、無事のようだ。

　安堵したカケルだが、まずいことに気付いた。

『荷物、持ってくるの忘れた……』

　着替えも入っているのに。今、人間に戻ったら裸になってしまう。

「俺がついでに持ってきた」

『ありがとう、オルト！　心の友よ！』

「何が心の友だ、突っ走りやがって。だいたい、こっちの竜はどうなってんだ。いざという時のために、人間の姿の竜が同乗すんだろが」

　オルタナがカケルの背から飛び降りながら言う。

　確かに、空中で不測の事態が起きた時に備え、人間の姿の竜が一緒に竜の背に乗り込んでいるのだ。演習に参加した学生の竜は、六人。三人が竜化し、カケルたち三人は補欠として竜の背に乗っていた。

「さすが、イヴさんは魔術師協会の娘さんやね！　落下中に咄嗟の結界魔術、見事やったわぁ」

「それほどでもないけれど……」

　負傷した竜の背から降り、イヴが同乗していた学生と話している。

　オレンジの髪の男子生徒は、訛（なま）りのある口調で軽快にイヴと話していた。

「あなた誰？」

「自己紹介が遅れましたね。僕は、タルタルいいます。実家はビックバン商会です。うちの出資百パーセントのビックバンバーガーをよろしうお願いします！」

「ああ、あのでかいサンドイッチね……」

　タルタルは、ドン引きするイヴの手をつかみ、上下にシェイクしている。

　オルタナは、墜落直後で混乱している彼らに近寄り、カケルの疑問を代弁してくれた。

「軍の奴は、どこにいる？」

　エファラン国軍から、護衛かつ引率の大人が一人同乗しているはずだった。

　質問を受けて、学生たちは一斉に視線を移動させた。

　無言のイヴたちの視線の先に、小柄な男が倒れている。

　軍服を着ているが、学生と見間違うくらいに童顔な男だ。

「おい」

　オルタナが、男の頬をぺちぺち叩く。

「う、うーん。借金は、明日返すから……はっ」

　童顔の男は飛び起きた。

「ここはどこだ？！」

　それは、こっちの台詞（せりふ）だと、カケルたちは思った。