竜になった少年は、故郷の侵略から星を守ることにした

世界のかたち

07 昼寝大好き竜（改稿）

　―――それから、五年の歳月が流れた。

　竜の姿は何が良いって、風邪をひかないのが良い。

　あと真っ裸で外で寝てたって文句を言われない。

　河原で寝そべって日向（ひなた）ぼっこするのは至福のひとときだった。

　カケルはその宝石のような青い鱗を存分に光にあてる。周囲には、同じような目的の竜がごろごろ寝ている。首を伸ばせば水が飲めるので、河原は絶好の昼寝場所だった。

「あ。ここにいた」

　ストロベリーブロンドの少女が、寝ている竜を踏み越えて、カケルに駆け寄ってくる。

　尻尾を踏まれた他の竜がびくっと震えたが、彼女は気付いていないようだった。

　カケルの頭の横あたりにちょこんと座り込み、いつものように鱗を撫でてくる。

「今日ね、飛行準士の試験を受けたの。受かってるかなぁ」

　相変わらず、彼女は飛行士に憧れているらしい。

　出会った頃から無鉄砲なお転婆娘だった。

　彼女、イブは、五年の歳月を経て女性らしい魅力的な容姿に成長していた。腰まで届くストロベリーブロンドの髪に、すらりと引き締まった手足。花のように魅力的な女性だが、例えるなら薔薇は薔薇でも、温室の薔薇ではない、荒野に咲く野薔薇だ。

　気の強そうな眉の下には、つぶらな空色の瞳。

　生き生きと躍動的に輝いて、真摯にカケルを見つめる。

「ねえ、来週の合同訓練、あなたも出るの？」

　イブは、目をつむっているカケルの鼻先を、ぐいぐい押した。

「もう話せるんでしょ。ちょっとくらい話しましょうよ。私ばっかり、話してるじゃない。あなたの声、聞いたことがないわ」

　カケルはここに寝に来ているので、彼女とおしゃべりするつもりはない。

　かたくなに沈黙を守る。

　いつものことなので、イブは文句を言いながら、一方的に話をし、満足したのか帰っていった。

　その少し後。

　河原に金髪の青年が現れる。

　嵐のように剣呑な雰囲気をまとった青年だ。獣の鬣（たてがみ）のような金髪と、血のように紅い瞳をしている。士官学校で支給されたオリーブ色の制服の前がはだけ、よく鍛えられた胸筋が垣間見えた。腰のベルトには、無骨な短剣。それが怒っているような表情で、ずんずん歩いてくる。

　周囲の竜は、青年におびえて飛び起き、逃げ出した。

　しかし、カケルはその場を動かずに昼寝を続ける。

「……おい」

　昼寝を続ける。

「おい、起きろってんだよ、阿呆竜！」

　金髪の青年は、カケルの脇腹を蹴った。

　彼は普通の人間ではなく獣遺伝子で強化されているので、いかに竜でもこれは痛い。

　カケルは昼寝を続けていられず、仕方なく身を起こした。

『……もう少し、優しく起こしてくれてもいいんじゃない』

　苦情を言うと、青年は鼻で笑った。

「どこに優しく起こす義理がある。面倒くせえ」

『ひどいなぁ、オルトは俺の友達だろ』

「誰が友達だ。勝手にひとの名前を省略すんな。オルタナ・ソレルだ」

　金髪の青年は、オルタナ・ソレルという名前だった。

　このエファランで暮らすようになってから、親しく話すようになった同世代の男子で、カケルは一方的に友達認定をしている。

「バイトの時間だぞ。着替えろ」

　だって、律儀に毎回、時間どおり起こしに来てくれるのだ。

　本人がどう言おうと、これを友達と言わずして何を友達と言おうか。

　カケルは『もうちょっと寝てたかったなぁ』と嘆きながら、場所を移動した。

　人間の姿に戻るためだ。

「ここに来た頃は、竜から人間に戻れるなんて、思ってもみなかったな」

　一生、竜の姿かと思っていた。

　河原の近くにある空き地で人間に戻ると、周囲に竜の形をした砂の山ができた。砂は風に飛ばされてすぐに消える。

　エファランに来てから知ったが、人間の体がそのまま竜に変化している訳ではないらしい。竜の体内に元の人間の体を収納しており、人間に戻る時は竜の体を分解して砂にする。昔の医者が竜を解剖したらしく、図鑑を見た時カケルは夢が壊れた気分になった。

　裸を他人に見られないうちに、オルタナが持ってきた衣服を手早く身に着ける。

　この五年でカケルも背が伸び、少年が青年と呼べるくらいに成長した。

　甘味が好きでよく食べるのに、なかなか太らないので、体格は細い。しかも髭が生えない優男なため、見た目が弱そうで、侮（あなど）られることが多いのが口惜しい。

　少しでも強く見せようと、一人称を「俺」に変更してみた。

「行くぞ」

　オルタナと共に、河原から離れ、街の中に移動する。

　街の中は、人の喧騒で溢れている。

　ここ北区には王族の住む宮殿もあり、市場は活気に満ちていた。

　聴力のすぐれたカケルの耳には、いろいろな情報が入ってくる。

「活きのいいオオヤシガニだよ～！　外に狩りに行った飛空部隊から直接仕入れたんだ。安くしとくよ～！」

「南区の農園のバナナだ。今年は甘くて旨いぞ」

「これ？　東区の風穴付近で拾った機械だよ。遺産かどうかは、研究所に鑑定してもらわないと分からないな」

　機械？　脇道にそれようとすると、すかさず隣のオルタナが耳をつかんだ。

「逃げるな」

「逃げてないって！　痛いってばオルト！」

　そのまま目的地まで引きずっていかれる。

　街の大通りに面した一画に、喫茶店があった。このエファランでも珍しい甘味の店だ。

　カケルはそこで下働きをしている。

　貧乏なので金を稼ぐと共に、賄（まかな）いの食事をもらっていた。カケルは給仕で、オルタナは厨房で料理を作っている。

「きゃ～、カケルくんだ～」

　女の子がこちらを見て黄色い声を上げたので、にっこり笑って手を振っておいた。

　男臭くないカケルの給仕は目の保養らしい。情けないと思っている自分の容姿が、意外なところで役に立っている。

「あれ？」

　カケルは、喫茶店の奥のテーブルに、先ほど河原で会ったイブがいるのに気付いた。

　彼女はこっちを見ると、頬を赤らめ恥ずかしそうな表情でそっぽを向く。

「……」

　会話がしたいなら、今言えばいいのに。昼寝中に会話しないことにしているカケルは、彼女の仕草を疑問に思う。

　そういえば、よく喫茶店に来るイブと、会話したことがない。

　厨房に入りながら、オルタナは横目でカケルを見て言った。

「お前、あいつの前で人間の姿に戻ったことあるか？」

「なんだよ、いきなり。そんなことあるに決まって……」

　なかった。

　もしかして、俺がいつもしゃべってる竜だと、認識されてない？

　まっさかぁ。まさかだよね。

　カケルは、いつも通り、彼女の存在を気にしないことにして、給仕の仕事を始めた。