竜になった少年は、故郷の侵略から星を守ることにした

06 秘密を胸に

　こちらに火の球を飛ばしてきた怪物は、もう遠くなっている。

　風に乗ってすぐ飛翔速度が上がったため、危険な場所は脱していた。カケルは翼を広げ、どこまでも上昇していく。

　目の前には、鏡のように景色を反射する、シャボン玉の球面があった。表面が水の膜（まく）のように透明で淡く輝いているので、中が見えない。

　近付いてみて分かったのだが、シャボン玉の上部は蓋のように分離している。そして、その隙間から複数の竜が出入りしているのが見えた。

「今見えてるところ、あそこからエファランに入れるよ！」

　少女が示したのは、竜の出入り口だ。

　カケルは息を飲む。

　入ってしまえば、出ることは難しそうだ。はたして自分は、受け入れてもらえるのだろうか。

　ええい、ままよ。

　少し悩んだ後、その出入り口に飛び込む。

　人間と会いたい。話がしたい。

　この世界の秘密を解き明かしたい。

　好奇心こそ、カケルを駆り立てる原動力だ。

「帰ってきたんだぁ」

　少女の感慨に満ちた呟き。道中、泣いたり悲嘆に暮れたりしなかったが、おそらく気を張っていたのだろう。

　一方のカケルは、ホバリングしながら、その都市を見下ろしていた。

　天を突（つ）く巨大な白い樹木。

　樹木の根元は湖になっている。

　そして湖を囲むように、建物が立ち並ぶ。いくつか背の高い建造物もあるが、樹木から遠ざかるほど建物は背が低くなった。その街並みの中で目立つのは、特徴的なドーム状の屋根だ。タマネギを上に載っけたような建物が、いくつか建っている。カケルはその建築様式（デザイン）を、昔ライブラリで見た街の写真からイスラム風と判断する。シャボン玉は砂漠地帯に囲まれていた。つまり、オアシスの街を守っていたのだ。

　空には自分と同じように竜が舞っており、ちらちらカケルを気にしている気配がした。

　竜は樹木の枝に着地している。竜が着陸できるだけあって、白い木の枝は太く頑丈で、上部分が平らになっており、葉っぱや突起がなく滑らかだった。

　他の竜の着陸の仕方をよく観察してから、カケルは他の竜を真似（まね）して手近な枝の上に降りた。

「イブ！」

　人間の男が転がるように駆け寄ってくる。

　単眼鏡（モノクル）を掛けた、知的な印象の中年男性だ。

「お父さん」

「この、馬鹿娘が！　探索に人手を割（さ）いていたんだぞ。いったい、どこに行っていたんだ！」

　少女の父親らしい。

　失踪した娘が戻ってきたので、慌てているようだ。

「お父さんが、許可をくれないのが悪いんだから」

「沢山の人に迷惑を掛けたんだぞ。反省の色もないのか！」

　大層、立腹している。

　カケルは傍観者に徹しながら「良いなあ」と羨ましく思った。

　一番に駆けつけてくれる父親。

　たくさんの人に探してもらえる、心配してもらえるイブという少女は、とても恵まれている。

「まあまあ、会長。お嬢さんが無事で、良かったじゃありませんか」

　枝の上に、別の男が登ってくる。

「急ぎ軍に一報入れましょう。彼らはお嬢さんの事より、侵略者のものと思われる飛行物体の調査をしたいでしょうから」

「侵略者？」

　イブがきょとんと聞き返す。

「三日前、星の外から飛んできた小さな船が、地表に落ちたんですよ。侵攻機械（アグレッサー）を載せている可能性があるので、空の上で竜に撃墜させたようです。お嬢さんが巻き込まれなくて、何よりです」

　それ、僕だ。

　カケルは硬直して、ダラダラ冷や汗を流した。

　ここに来て、全て謎が解けた。

　竜が棲むと聞かされていた星には人間がいて、都市国家を築いていた。カケルの生まれた船団は、星の浄化を目指していたから、遠隔操作の機械などを船に載せて星に送り込んでいただろう。その機械は何故か現地の住人に敵視されており、警戒対象になっていた。だから、星に降りる前に竜に撃墜された。

「ところで……この竜は？」

　イブの父親と、その部下と思われる男が揃ってこっちを見たので、カケルは内心震え上がった。

　星の外から来たと知られたら、殺されるかもしれない。

「私を助けてくれたの。記憶喪失みたい。外に開拓に出た人たちの子供かも」

　イブという少女がさらっと説明してくれる。

　素晴らしい説明だ。

　カケルは思わず、うんうんと頷いた。

　記憶喪失ということにして、保護してもらうのが、一番良い。自分もその説明を貫（つらぬ）き通そう。

「そうか……娘を助けてくれて、ありがとう」

　イブの父親がそう言って頭を下げてきた。少女の説明は、疑われなかったようだ。

　助かったと、カケルは安堵する。

　しかし、頭を下げられても返礼できず、どうすればいいかと、まごまごした。

　その様子を疑問に思ったか、イブの父親は怪訝そうな表情になる。

　しかし、イブが空気を読んだように補足した。

「その竜、話せないみたい」

　またも、ナイスアシストだ。

　イブはまるで、こちらの事情が分かっているかのように、的確にフォローしてくれる。おかげで、世間知らずで話せなくても、疑われることはなさそうだ。

　少女に感謝の視線を送ると、イブはふっと笑って、悪戯っぽくウインクしてくれた。父親は気付いていない。

「なるほど。よほど危険な目にあったのだろうな。可哀想に。生存本能で、竜の姿になっている間に、言葉を忘れたのか」

　男たちは、カケルに同情してくれた。

「ようこそ、エファランへ。竜の少年。今から此処（ここ）は、君の故郷となる」

　その言葉に、カケルは複雑な感慨を抱く。

　故郷は星の海に浮かぶ船団だ。

　しかし、もう帰ることはできない。ここで生きていくしかない。

　真実を隠したまま、エファランで暮らしていけるのだろうか。

　奇（く）しくも、その歓迎の言葉は、カケルの境遇を見透かしたように、胸の痛みを伴って響いたのだった。