竜になった少年は、故郷の侵略から星を守ることにした

05 空へ

　砂嵐を避けるために隠れた洞窟で、竜の遺骸を発見したカケル達。危険を感じたカケルは外に出ようとするが、それを引き留めたのは背中の少女だった。

「……お母さんは、飛行士だった。ある日外に巡回に出て、戻ってこなかった。一緒にいた竜も行方不明だから」

　少女が呟く。もしかして彼女は、いなくなった母親を探して、飛行機で空を飛んでいたのだろうか。母親はまだ生きていると考えている？

　だが、こんな危険な場所を徘徊して、見つかるかどうか分からない少女の母親の遺品を探すのは、どう考えても無謀だ。

　カケルは心を鬼にして、岩陰から出ようとした。

　その時、ふわりと甘い香りが漂う。

　闇の中を、輝きながら飛ぶ、夕焼け色の揚羽蝶（スワロウテイル）。

「まずい！　ワクチンを持ってきてないのに」

　少女が荷物を振り回して、蝶を追い払っている。この蝶は、毒でも撒き散らしているのだろうか。カケルは少女と遭遇した時の状況と照らし合わせ、蝶がなんらかの害になっていると判断する。

　蝶の群れは、外から入ってきた。

　カケルはやむなく、入ってきたのとは別の出口がないか、探すことにした。

　瓦礫を踏みしだきながら歩き回り、空気の流れを読む。

　すると、奥に階段があることに気づいた。

　平らな床に、規則性のある石段。ここは人の作った建物の中。遺跡だ。

　首だけ後ろに振り返ると、蝶々の群れが追ってきている。どうやら狙いは背中の少女らしい。少女はおびえた表情で蝶を見ている。

　意を決し、カケルは階段を駆け上った。

　しかし、竜の巨体に石段が耐えられなかったらしく、足元に穴が開く。

　カケルは咄嗟に背中の少女を折りたたんだ翼で保護し、勢いをつけて跳躍して、建物の二階に上がった。その衝撃で階段が崩れる。床の一部が崩落し、それは蝶の群れを巻き込んだ。この破壊行為の、唯一の嬉しい成果だった。

　少女が付けていた灯が消える。

　しかし、真っ暗にはならない。

　建物の中は暗闇だが、二階には窓があり、外部から砂と光が格子状に射し込んでいた。

「……」

　大丈夫？！

　カケルは首を回して、背中の少女を見る。

　そして、少女がぐったりしていることに気づいた。息が荒く、体温が高くなっているように感じる。やはり、先ほどの蝶は毒を撒き散らしているらしい。

　どうすればいいのだろう。

　言葉が通じたら、どうすればいいか、少女に聞くこともできるのに。ワクチンがどうと言っていたし、少女の方が状況に詳しそうだ。

　死なないで。

　僕をひとりにしないで。

　カケルは動揺のあまり叫びだしそうな気持ちを、ぐっとこらえた。

「……自壊虫（ワーム）は、体を壊す毒を持っている。その毒は急速に変異するから、ワクチンは常に最新のものを使わないと」

　その時、少女がかすかな声でつぶやく。

　カケルはその声を聞き取ろうと、首を必死で曲げた。

「対抗するのは、竜の」

　聞き取れたのは、そこまで。

　少女は意識を失ってしまっているようだ。

　竜の、なんだ？

　カケルは考える。

　ふと、足元に目を落とすと、液体がしたたっていた。

　それが自分の血だと気づくのに時間がかかった。

　どうやら階段を踏み抜いた時に、瓦礫の破片で怪我をしたらしい。痛覚がにぶくて、気づかなかった。竜の鱗は、思ったより柔らかい。それとも特定の条件で硬くなるのだろうか。

　そう、血だ。

　カケルは、はっと閃（ひらめ）く。

　ワクチンとは、わざとウイルスを患者とは別の生体に取り込ませ、弱毒化したものを取り出したものだ。弱くなった毒を摂取すると人体は免疫が作られ、その毒に対して耐性を得る。

　同じように揚羽蝶（スワロウテイル）に接しても、カケルは無事で、少女は昏倒した。

　竜はこの毒に対して強い。その体内で、毒は弱くなっているに違いない。

　鼻先で自分の血をすくうと、ゆっくり慎重に、少女の口元に近づける。

　背中に首を回すのは困難なので、苦労しながら少女を床に下ろし、もう一度トライ。

　うまく飲ませたところで、短時間で効果が現れるものだろうか。

　分からないことだらけだったが、何もしないでいるより百倍マシだった。

　何回めかの試行の後、少女の口に血を含ませることに成功する。

　やれるだけのことはやった。

　少女を抱え込み、その吐息に耳を澄ませる。

　長い夜になりそうだった。

　外からの光が途絶えて夜になり、再び朝の光が射し込んでくる。

　カケルはひたすら待った。

「ここは……」

　目が覚めた？　まだ、壊れた建物の中だよ。

　カケルは、寝起きでぼんやりしている少女をのぞきこんだ。

　少女は自分で水を含み、立ち上がった。水は砂漠に入る前に、水筒（すいとう）に補給していた。

　周囲を見回し、状況を把握する。

「外に出なきゃ。でも、階段はなくなってしまったし、あなたのような竜が狭いところで下手に動くと、周囲が崩れて生き埋めになってしまう」

　そうだね。カケルは心の中だけで同意する。危険な場所と分かっていて動けなかったのは、まさにその理由だった。

「窓は出るには小さすぎる……階段を探そう。屋上に登って、そこから飛び降りる」

　僕は飛べないよ？

「ある程度、高さがあった方が、上昇気流をつかめる可能性がある。滑空するの！　それくらいは、できるでしょ」

　少女に言われ、カケルは覚悟を決めた。

　自分だけの命ではない。

　この子を守って、脱出しないと。

　それは胸の中に火を灯すような、新鮮な心地だった。

　少女が背中に登ったのを確認し、慎重に動きだす。床の強度を気にしながら、階段を探して登る。一階から二階まで上がった時のように、多少の踏み抜き事故は発生したが、もう下に降りないので関係ない。気にせず、ひたすら上を目指した。

　やがて、世界が昼の光に染まった。

　屋上だ。

「気を付けて！　火焔災厄（ファイアディザスター）よ！」

　なんだって？

　背後を振り向くと、炎の鳥のような怪物がカケルを見下ろしていた。

　火の雨が降ってくる。

　カケルは無我夢中でそれを避けながら疾走する。

　背中の少女は、首根っこにしがみついている。

　もう屋上の端っこだ。

「飛んで！！」

　翼を広げる。こんな時に使えないなら、翼を持っている意味がない。

　跳躍し、空に身を投げた時、空中に白い光の道が見えた。

　その瞬間、カケルは飛ぶことを理解する。

　光の道に乗ればいいんだ。

　翼を上下し、風をつかむ。光の道に差し掛かると、体がふわりと浮かび上がった。

「やった！　飛べるじゃない！」

　少女の弾（はず）むような声に、カケルの心も踊る。

　なんて爽快な心地だろう。

　きっと空を飛ぶために自分は生まれてきたのだ。