竜になった少年は、故郷の侵略から星を守ることにした

04 少女と竜

「あなたの名前は？」

　カケルは尻尾で地面に名前を書こうとしたが、尻尾を数度振ってから前脚の方が動かしやすいと気づいた。というか、なぜ尻尾で字が書けると思った。

　しかし、前脚で地面を削る前に、少女は待つのに飽きて次の質問に移っていた。

「あなた、エファランの竜だよね？」

　エファランって、どこ。

　首をかしげた竜に、少女は溜息を吐く。

「遭難して、どこか壊れちゃってるのかしら。機械じゃあるまいし」

　事実は当たらずも遠からずだ。

　尻尾をぶんぶん振るカケルを見て、少女は無難な結論を出した。

「うん。つまり、私と同じ、迷子ね」

　その通り！

「一緒にエファランに行こうか」

　自分がそこに行って、受け入れてもらえるのだろうか。

　カケルは不安に思ったが、どちらにせよ少女の行く末が気になるので、手前までは一緒に行こうと考えていた。

　ここで別れて、この子が途中でさっきのような獣に襲われでもしたら、寝覚めが悪い。

　身を屈（かが）めて翼を折り、少女に背中を差し出す。

「乗っていいの？」

　むしろ乗ってもらった方が都合がいい。

　カケルの竜の体は大きく、隣で歩く少女をうっかり踏みつぶしかねない。

　少女は戸惑いながら、竜の背によじ登る。

　背中の付け根あたりに温（ぬく）もりを感じて、少女がそこに落ち着いたことが分かった。

　少女が呟いた。

「あたたかい……」

　その言葉は、カケルの感想でもある。

　空には、穴の開いた月が浮かんでいる。大昔の戦争で、月の資源が使い尽くされ、あげくのはてに遠距離砲撃が当たって穴が開いてしまったらしい。月の歪みも、この星の生態に影響を及ぼしているとか、いないとか。しかし、今はどうでもいい話だ。

　今も昔も変わらない月光が、一人と一匹を優しく包み込む。

　この星に落ちてきて、初めて感じる心地よい沈黙が、カケルを眠りに誘った。

　一人ではなくなった。

　少女はカケルの背で眠った。翌朝一人と一匹は、虹色のシャボン玉目指し、ペタペタ地面を歩きだした。

「ねえ、なんで飛ばないの？」

　飛び方が分からないんだよ。

　カケルは心の中だけで返事した。そして、立ち止まって翼を上下させてみる。

　少女は、カケルの翼を小さな手で撫でた。

「翼は傷ついてない。飛べるんじゃない？　ねえ、あそこの崖から飛び降りてみようよ！」

　えぇ。それ失敗したら、君が木端微塵だよ。

　カケルは困ったが、少女のキラキラした眼差しで見つめられると、試してみてもいいかもと思う。

　ただし、失敗しても着地できそうな、低い崖で試すべきだ。

　手頃な崖を探しながら、再びペタペタ歩き始めたカケルの背で、少女は鼻歌をうたう。

　のんびりとした旅だった。

　少女は携帯食料を持っているらしく、当面、食べ物を探しに行く必要はなさそうだ。カケルは乗り物に徹した。途中で雨に降られて木陰に頭を突っ込んだり、休憩がてら、日向（ひなた）ぼっこして眠くなったり。

「ここから砂漠か……」

　しかし、のんびりしていられたのは、二日だけだった。

　森と丘が連なる地帯を抜けると、空気が乾いている。

　草木は少なくなって、やがて砂の海が始まった。

　例のシャボン玉まで近くなっているのに、その前には砂漠が待ち構えているとは。

「飛ばないの？　飛べないの？」

　少女に聞かれ、カケルはしょぼんと首を垂れる。

　飛べたら砂漠を渡るのは楽だ。

　項垂（うなだ）れた竜の様子に、少女は答えを悟ったらしい。

　拳を握って意気揚々と宣言する。

「よし、歩こう」

　歩くのは僕だけどね。

　カケルは、さくさくと砂に足を踏み入れた。

　表面がさらさらの砂の上に、足跡と尻尾を引きずった跡が刻まれる。それは風に吹かれてすぐに元通りになった。

　しばらく砂の上を歩いた。

「なんだか雲行きが怪しいわ」

　少女が空を見上げて言う。

　風が強くなってきた。

　砂が空中を舞い始め、見通しが効かなくなる。

「あの岩陰に隠れよう！」

　前方に、垂直な岩の塔が立っている。

　風を避ける場所を探して、カケルは少女と共にその根元へ駆け込んだ。岩の根元には洞窟のような、空洞がある。

　少女が魔導で灯りを付ける。

　すると暗闇の中に、巨大な骸骨の姿が浮かび上がった。

「ひぇっ」

　少女が驚いて声を上げる。

　その骨は、人間のものではなかった。

　しかし、犬や猫など獣のものでもなかった。それにしては、あまりにも大きすぎる。頭部は鼻先に向けて尖り、額から角が生えている。あばら骨はアーチのように床から屹立していた。

　竜の骨……？

　カケルは持ち前の勘の良さで、その正体に気付く。同時に、身の危険を感じた。このような巨体を持つ竜が死ぬほどの脅威が、ここにあるということである。

　ここを出た方がいい。

　外の砂嵐の方が、まだマシかもしれない。

　カケルは回れ右をしようとしたが、少女が「待って」と肩を叩いた。

「この竜の骨！　もしかするとここに、いなくなったお母さんの手掛かりがあるかもしれない！」

　なんだって？

「ねえ、この岩の中を調べさせて！　お願い！」

　背中にいる少女の顔は見えないが、必死に言っていることが伝わってくる。

　カケルは退避しかけた首を戻し、骸骨の虚ろに窪んだ眼窩と視線を合わせた。竜の骨は、カケルにお前はどうする？　と問いかけているようだった。