竜になった少年は、故郷の侵略から星を守ることにした

03 そして、君と出逢う

　空から落ちてきたのは、一人乗りの飛行機だった。資料でしか見たことのない旧式、大気圏内しか飛行できないやつだ。機械式エンジンを積んでいるらしく、うるさい駆動音がした。

　草むらに不時着した飛行機は、翼が折れて大破した。

　カケルは近くの木陰に隠れ、飛行機を恐る恐る観察する。竜の体は大きいが、それでも首を下げて屈めば、森の中にすっぽり入る。

　さっき、女の子の声が聞こえた気がした。竜の体は、視覚も聴覚も人間より優れているらしい。遠くのものが見えるし、僅かな音の輪郭がはっきり聞こえる。竜の目と耳の性能が良いので、近付かなくてもいいのが幸いだった。カケルは遠くから飛行機の墜落現場を凝視する。

　人間が乗っているのだろうか。

　この星は怪物が棲むばかりだと、大人たちから教わっていた。人間がいるとは聞いていない。

「……やっぱり部品を組み上げただけじゃ、うまくいかないか。直せないかなぁ」

　女の子の、鈴を振るような可愛い声がした。

　息を飲んで見守るカケルの前で、大破した飛行機の中から、少女が這い出てくる。

　あれだけ派手に不時着したのに、少女は元気そうな様子だった。

　作業用つなぎ服を着ているのが遠目で見て取れる。

　少女が光の下に立つと、彼女の明るいストロベリーブロンドの髪が輝いた。まるで蜂蜜を溶かして苺ジャムを混ぜたみたいな色と透明感の、綺麗な髪だった。

　少女は残骸になった飛行機の周囲をうろうろしたあげく、がっくり肩を落とした。

「無理そう……歩いてエファランに帰るしかないのかしら」

　飛行機を見つめて難しい顔をしていた少女だが、覚悟を決めたように顔を上げた。

「よし。頑張って歩こう！」

　いやいや、待って。

　カケルは心の中だけで突っ込んだ。

　こんな未開の大地を子供一人で歩くのは無謀だと、カケルにだって分かる。今カケルは大きな竜の姿だから安全だが、もし人間の子供のままなら途方に暮れていただろう。地面は凸凹（でこぼこ）で岩も転がっており草ぼうぼう、まともに歩けたものじゃない。

　女の子が移動を始めたので、カケルはこっそり後を付ける。

　どこへ行くのか、非常に気になった。

　少女の後を追跡しながら、カケルは彼女と会話したくて思い悩んだ。人間がいないと聞いていた星に、人間がいたのだ。どういうことか、聞いてみたい。

　カケル自身、気付いていなかったが、人恋しさのせいもあった。独りになってから、まだ数日。孤独に慣れるには、短い期間だ。

　しかし、少女に直接話しかけるのは、気がひけた。

　今のカケルは、正体不明の怪物の姿だ。いや、そこそこ格好いい竜か？　どちらにせよ、少女に怯えられたり敵視されたりしたらと思うと、足がすくむ。

　したがって、少女を捕捉できる遠方から、こっそり這って付いていくしかなかった。ペタペタ歩きがずるずるになった。そろそろ飛びかたを知りたいところだ。でないと、竜じゃなくてモグラになってしまう。

　カケルと違い、少女はテクテクと思いの外（ほか）、順調に移動した。

　野外に慣れているのか、岩を乗り越えたり、草むらを押し退けて進むのも、お手のものだ。それに体力もある。一日ずっと歩き続けても、へっちゃらなようだ。カケルの方が途中で疲れて休憩したりした。

　少女の目指す先には、例のシャボン玉がある。

　あれは、人の住む場所なのか？

　好奇心は尽きない。

　その夜、少女は谷底でキャンプを行った。枯れ木を集めて、「灯火（ライト）」と言う。すると、何もない空中に小さな火が現れた。カケルは息を飲む。あれは魔導（ソーサリー）だ。科学の進歩により、限りなく魔法に近くなった、現実を書き換える術式（プログラム）。

　なぜ魔導（ソーサリー）と判断したかというと、少女の手元に銀色の文字が一瞬流れたからだ。魔導は魔法と違い種も仕掛けもあるので、ネットワークを通してダウンロードされた術式（プログラム）が可視化される。

　もう少し、近寄って確認したい。

　カケルは谷底に降りようとした。しかし、竜の巨体は隠密行動に向いていない。石を蹴ってしまう。小石が転がる音が、やけに大きく響いた。

「誰？！」

　少女が警戒する。

　遅まきながらカケルは身を小さくして、見つからないよう祈った。

　その鼻先を、蝶々がふわっと通りすぎる。夕焼け色の揚羽蝶（スワロウテイル）だ。

　花の甘い香りが風に乗って広がった。

「自壊虫（ワーム）……！」

　少女が緊張した様子で呟く。

　足音がして、向かいの崖の上から、獣が飛び降りてきた。

　着地した途端、獣の足は折れる。

　しかし、その獣は気にした様子もない。

　何の種類の動物だろう。カケルは眼を凝らし、その獣を観察する。四足獣と思われるが、体のあちこちが破損し、毛皮は汚れ傷痕が目立つ。真っ赤な肉が見えているのに、獣は痛覚を持っていないようだ。傷口から腐敗が始まっている。獣の周囲には、蝶々が数匹燐光を撒き散らしながら、ひらひらと飛んでいる。

　獣は、少女に襲いかかろうとしていた。

　危ない！

　カケルは物陰から飛び出した。

　跳躍して、少女の前に降りる。そして、尻尾をふるって獣を弾き飛ばした。

　獣は岩にぶつかって痙攣し、動かなくなる。

　蝶々が獣の周囲から離れ、空に舞い上がって去っていった。

「竜……？」

　少女が呆然とカケルを見上げる。

　しまった。見つかってしまった。

　カケルはじりじり後退りし、少女から離れようとした。

「待って！」

　少女が呼び止める。

「命の恩人に、お礼くらいさせてくれない？」

　逃げようとしていたカケルは、その声に立ち止まり、恐る恐る、少女を振り返る。

　こちらを真っ直ぐ見つめる少女の瞳は、カケルの大好きな晴空（ブルースカイ）の色をしていた。