和歌ヂカラ～狸と狐が参ります！～

第25話 お別れに

　禁忌の術をしろどらに？

『それってどういう……』

「禁忌の術がどんなものかは知っているだろ？　かけられれば存在が丸ごと消える。……それを使って、しろどらをみんなの記憶から消しておきたいんだ」

　ハクロさんがいう「みんな」……きっと、視聴者たちのことだ。

「消えたことで生まれる空白は、別の誰かに置き換わる。コトハちゃんの友達の時もそうだったろ？」

『それってたっちゃんの……あ、鶴崎さん！』

　たっちゃんが禁忌の術でいなくなった時、私の次の出席番号は鶴崎さんになっていた。

　確かにそうなんだけど……。

「しろどらが消えれば、配信で相談したことはほかの手段で解決したことになりますわね。しろどらがいなくなっても過程が変わるだけで、悩みが解決したこと自体に変化は起きない、と」

『でも、なんでしろどらを消しちゃうんですか？　相談者もコメント欄の人たちも、みんなしろどらを頼ってたのに……』

「頼ってた、ね」

　夏のぬるい風に吹かれ、銀髪が揺れる。

「誰かの心のよりどころになれたのは、神として誇るべきことだ。けど、俺はこれからカクリヨに連行されて、二度とウツシヨに戻れなくなる。配信なんてできないし、SNSに顔を出すこともできないだろうな。そうなったら……俺を頼ってくれたみんなはどうなる？」

『……悲しませないために、なんですか』

「そう。信者を守るのは、神として当然のことだからな」

　「力が封印されれば、人間同然になる」……明日乃様はそう言っていたけれど、今のハクロさんは戦っていた時よりも、神様らしく思える。

　人々を見守る、優しい星――それが今の彼。

「――というわけで、頼まれてくれる？」

「……え、わたくし？」

　突然の指名にオトはきょとんとする。

「見ての通り、俺は術が使えない。妖怪たちも全員連れていかれたみたいだし、千谷明日乃は糸と使い魔以外は道具頼りで、コトハちゃんはそれ以前の問題。鬼は……後が怖いからナシ。な？　適任は1人だけなんだ」

　それ以前って……まぁ、妖力が回復しても強力な術は使える気がしないし、そうだよね……。

「禁忌の術を使ってやっと、借りを返しきる。そしておつりはなし……よろしくて？」

「いいよ、とっとと終わらせるか。君たちの師匠が爆発する前に」

　振り向くと、明日乃様が眉をぴくぴくさせて立っていた。

　妖怪たちとの戦いで服がボロボロなせいで、ちょっと怖いかも……。

「……何かな？　そいつの言う通り早く終わらせてくれないか。鬼たちとは仕事で付き合いは長いが、別に対等な立場ではないんだ。彼らがしびれを切らせば雷を落とされるし今後の関係にも響く。それに連行した奴らに処罰を与えるのも、たくさんの手続きがいるんだ。スムーズに行わないと後が詰まるし、厄介なことは起こしたくない。カクリヨの上層部はおかしな奴らばかりなんだぞ？　今は何とかなっているが一度でもイラつかせたら、どう対応してくるかわからない。『千夜』は店の売上だけで成り立っているわけではない。カクリヨからの報酬があって経営できている。この間だってうっかり敵を逃しただけでえらい目に遭ったんだ。なんなら監督役まで送られてきて、そりゃもう頭が痛かった。今回は相手が相手なだけあって迅速な処理が求められる。わかったら早く――」

「ふふ、明日乃様妬いていますわね。コトハがハクロになついているのが気に食わないのでしょう」

　まくしたてる師匠を眺め、袖で口元を隠しいたずらっぽくオトがからかう。

　いつもの明日乃様そっくりの笑い方で。

『え、そうなの？』

　それに対して、明日乃様は珍しく慌てて否定する。

「ち、違う！」

「長く一緒にいると似るもんだな。コトハちゃんもああなるのかー、なんかやだな」

『うーん、どうだろう……？』

　私はどちらかと言えば、からかわれる方だと思うんだけどなぁ。

「…………オト、さっき言ったとおりだ。頼んだ」

　調子を狂わされるのが嫌みたい。

　明日乃様は離れようと踵を返す。

「あ、忘れていた。コトハ、あーん」

　思い出して立ち止まり、この前と同じドーナツを出される。

　口を開けて一口もらうと、妖力が回復するときのぽかぽかとした感覚が。

　地面に降りて術を使い、また人型に変化！

「ありがとうございます！」

「別れの挨拶くらい、笑顔を見せてやらないと。……私はそれができなかったからね」

　「相手がハクロなのが癪だけど」と付け加え、妖怪を運んでいく鬼たちの方に行ってしまった。

　……里で私たちのご先祖様とお別れするときは、笑顔でできなかったみたい。

「――と、手順は以上だ。覚えられた？」

「ええ、忘れないうちに終えてしまいましょう」

　どうやら、術を使う準備が終わったみたい。

「始めますわ。……目を閉じて、力を抜いてくださいまし」

　ハクロさんと向かい合ったオトは、ぶつぶつと何かをつぶやく。

　歌術みたいに特別な術だから、呪文みたいなものがいるみたい。

　距離のせいで内容までは聞き取れないけれど、時々「忘れる」のようなことを言っているのがわかる。

　一通り唱え、次に手をかざすと……黒い火柱がハクロさんを覆った。

「きゃあ！？」

　突然のことに驚いて悲鳴を出してしまう。

　黒い炎は草木には移らず、ハクロさんだけを燃やしていく。

「こ、これ大丈夫なの！？」

　オトを信じてないわけじゃないけど、事故だったりしないよね！？

　心配で動こうとしたけれど……炎はすぐに収まった。

「……よし、これで終わりだ」

　ハクロさんは無傷。

　び、びっくりした……。

「これで配信者しろどらはいなくなった。その証拠に……あ、ほら」

　指した先は、明日乃様。

　慌ててこっちに向かっているみたいだけど……。

「肝心なことを聞いていない。ハクロ、お前は何をするつもりなんだ！？　オトに流されて拘束を解いたけれど、妙な事なら承知しないからな！」

　あれっ、さっき話していたはずだけど、ちゃんと伝わっていなかったのかな？

「明日乃様、ハクロさんはしろどらを……」

　事情を説明しようとすると、明日乃様はこう言った。

「『しろどら』……キャラクターか何かかい？　どうして今それが出てくるんだ？」　

「ねぇオト、これって」

「禁忌の術がちゃんと効きましたわね」

　縁のある妖怪には効かない場合がある――ホワイトボードにはそう書いてあった。

　私たちが覚えているのは妖怪だからで、明日乃様が覚えていないのは……人間だから。

　しろどらは、人々の記憶から消えたんだ。

　やりたいことを終えたハクロさんは再び縛られ、今度こそカクリヨに送られることになった。

「まさか2回も別れを言うことになるなんてな。……じゃあな、コトハちゃん。元気にしてろよ？」

「ハクロさんもお元気で……ええと、てっ、手紙って送っていいですか？」

　ハクロさんはきっと長い間、罪を償うことになる。

　もしかすると、一生会えなくなるかもしれない。

　せめて連絡が取れたら……とダメもとで聞いてみた。

「どうなんだろ？　な、大丈夫か？」

「……あ、儂か？」

　急に話を振られたのは、さっきのガタイのいい鬼。

　引っ張って連れていくために、ハクロさんを縛る糸の端を探していた。

「手紙くらいなら問題ねーだろ。検閲で中身を調べられるかもだけど」

「中身見られちゃうんだ……」

　しょんぼりする私に、オトがひそひそと話す。

「機密情報とか脱走についてでなければ、大丈夫と思いますわよ……恋文でも送って差し上げたら？」

「ちょっと！？」

　急に何言うの！

　またにやにやしてる……この～！

「……っと、あったあった。ほら行くぞ」

　そうこうしているうちに、鬼は糸の端を見つけたみたい。

　引っ張って鳥居へと連れていく。

「ほら、早くしないと行ってしまいますわよ」

「う、うん！」

　……別れの挨拶は、笑顔で。

　頑張って作った飛び切りの笑顔を、ハクロさんに見せる。

「どうか、お元気で！　絶対に手紙送りますね！」

「ああ、待ってるよ」

　彼もまた笑顔で、最後にこう告げた。

　それは誰よりも、ハクロさんが口にすることが信じられないもの。

　そして、再会を強く願って詠まれたもの。

「〈瀬をはやみ　岩にせかるる　滝川の　われても末に　逢はむとぞ思ふ〉――またな、コトハちゃん！」