和歌ヂカラ～狸と狐が参ります！～

第24話 落ちていく

　ハクロさんの力が封印され、結界は崩壊へと進んでいく。

　空街はボロボロと崩れ落ちて、ところどころ空いた穴から見えるのは、夏の青空と入道雲。

　不可思議な光景の中、狸に戻った私は……いや、私とハクロさんは――空街と共に落ちている。

　人の姿のハクロさんの胸に抱かれて、頭から絶賛墜落中。

「あーあ、どうしよう。俺も君も何もできないし……このまま、心中しちゃう？」

『し、心中！？　じゃ、じゃなくて！　死にたくないです！！！』

　念話が使える程度には妖力が残っていたけれど……ワタグモはオトと一緒だし、今のハクロさんは人間同然で何もできない。

　このままじゃ、本当に死んじゃう。

　せっかく封印できたのにー！

「もしかして、俺のことに集中してて後のこと考えてなかった？」

『……はい……』

「そっかー。大した度胸だと思ったけど、やっぱりまだ子供だな」

　さっきとは違い、その声は笑い交じりの優しい雰囲気。

　歌術が無事効いて、ハクロさんの優しさが表面に出てきたんだ。

　今の態勢も、私を守ろうとしているみたい……こんな状況じゃなかったらなぁ。

　ただ、それでも心は浮ついている。

　きれいな顔に見とれていると――

『あれっ？』

　覆いかぶさる大きな影……空街から崩れ落ちた瓦礫だ。

「……まずいな」

　ハクロさんが苦い顔をする。

　トラックよりも一回り大きい、こんなのに押しつぶされたらひとたまりもない！

　瓦礫はずんずんと迫ってくる。

　時間はない、どうしよう！

　2人とも術が使えない、こんな状況でできることなんて……。

「俺もここまで、か……コトハちゃん」

『はい？』

　反射的に返事をすると、ハクロさんは大胆に体制を変え――

「歯ぁ食いしばれよ」

『え？』

私をぶん投げた。

『えっ、えっ！？』

　突然のことでわけがわからなかった。

　その間に私の軌道は大きく変わり、影から出る。

　瓦礫がハクロさんに近づいていく。

　まさか……犠牲に！？

「君はまだ、これからがある。けど俺は生きすぎた、罪も山ほど……精算にはぴったりだよな」

『待って！』

　手を伸ばしても、体は遠ざかっていくばかり。

　彼は目を細め、笑顔で。

「じゃあな、コトハちゃん！　肉じゃが、最っ高においしかったよ！！」

　ダメ、そんなのダメだよ！

　ハクロさんが犠牲になったうえで、これから生きるなんて――。

『ハクロさん！』

　あと数センチでぶつかる、その時。

　黄色い何かが横切り、ハクロさんの姿を消した。

『……え？』

　どこかでトンッと軽快な音が聞こえ、風を切って何かが近づいてくる。

　首元を咥えられて、次に私を迎えたのはモフっとしたふわふわの毛。

『――揃いも揃って、世話が焼けますわね』

『オト！』

　大人が乗れるくらいに巨大化したオトが、私とハクロさんを乗せて瓦礫から瓦礫へと渡っている。

『何か降っていると思ったら、なんとあなたたちで。これでも急いで来ましたのよ？』

『うう、ありがと～！』

　涙目で抱き着くように手を回すと、オトは小さく「ふふ」と笑みを洩らした。

「なんで俺も？」

『あなたを見捨てればコトハがうるさいと思ったので』

「……かっこよく決めようとしたのになぁ」

　残念がるハクロさん。

　なにがかっこよくだー！

　すっごく心配したんだから！

「ちょ、ぽかぽか叩くなよ。落ちるって！」

『コトハ、鬱憤があるのならもう少しお待ちなさいな』

　そ、そうだね。

　さっきよりも地面に近づいたけれど、まだ落ちると危ないし……。

　手を止め下を見ると、地街も徐々に消え古社町が広がっている。

　神社には、簀巻きにされた妖怪たちと明日乃様。

『明日乃様、無事だったんだ！』

『わたくしが地街に着いたときには、ピンピンしてましたわよ』

「……呪いの内容、もうちょい考えとけばよかったな」

　しばらくして地上に着き、真っ先に迎えたのは明日乃様。

「コトハ、オト！　……よかった」

　私たちの無事を確認すると、安心した顔を見せたけれど……オトから降りたハクロさんを見ると表情は変わり、厳しくなる。

「おいおい、怖い顔するなよ？　全部終わったんだ」

「ああ、確かに終わった。……けれどお前のしたことが、すべて消えたわけではない」

　そう言って、糸でハクロさんを縛りつけた。

『明日乃様……』

「なぁ、もうちょっと緩めてくれない？　結構痛いんだけど」

　文句を言うけれど、明日乃様は構わず続ける。

「……お前をカクリヨに送る。来るんだ」

　気づけば鳥居の先が、トンネルのように暗くなっていた。

「あの鳥居、カクリヨに繋げられているみたいですわ」

　オトは変化の術で人の姿に狐耳を生やした姿になっている。

　ぞろぞろと現れたのは、天狗の時に駆け付けた鬼たち。

　簀巻きにされた妖怪たちを次々に連れていく。

　特にガタイのある鬼が、こちらにやって来た。

「よっ！　そいつが例の？」

「邪神です。お願いしますよ」

「ちょっ、待て。カクリヨに行く前に、俺――」

　引き渡されようとするその時、何かを訴えようとハクロさんは抵抗する。

『明日乃様、ハクロさんが何か――』

　私の言葉に明日乃様は首を振る。

　ハクロさんに対する怒りは相当のもので、許したくない気持ちは私にさえ理解できる。

　けれど彼の様子は切実で……。

「明日乃様。わたくしから1つよろしいでしょうか？」

　待ったをかけたのは、以外にもオトだった。

「……何かな」

「結界が崩壊しているときにわたくし、見ましたの。ハクロが身を挺して、コトハを守ろうとしたのです」

　明日乃様が息をのんだ。

　信じられない、と言うようにオトを見る。

「本当かい？」

「ええ。彼には借りができた、そう言えるのではないでしょうか？」

　その申し出に、戸惑いの表情を見せる。

「む…………わかった。コトハの恩人ということなら……」

　思いっきり悩んだ末、「少しの間だからな」と渋々拘束を解いてくれた。

　その様子に鬼は慌てる。

「おいおい、いいのかよ！？　あんた、こいつのこと恨んでるんだろ？」

「気は乗りませんが、弟子を助けてくれたみたいなので。少しお待ちください」

　そう言いつつも、明日乃様はやっぱり不機嫌そうだった。

「悪いな」

「あら、わたくしは事実を言っただけですわよ。……それで、あなたは何を？」

　オトに聞かれ、ハクロさんが目を向けたのは――神社の外。

　長い階段の先にあるこの場所は、町を一望できる。

　寂しげを帯びた眼差しを向けながら、こう言った。

「禁忌の術を使いたい。『配信者しろどら』に」