和歌ヂカラ～狸と狐が参ります！～

第20話 空街

　打ち上げられている途中、上下の感覚がぐるりと回転する。

　体が引っ張られ、落ちていく先にあるのは――空街。

　地面と空が逆になったんだ。

　すごい、結界って本当に不思議！

　って、感心している場合じゃない。私、着地のこと何も考えてないや！

　どうしよう、オトを探す以前の問題だ！

　こうして考えている間にも、空街の地面との距離が近づいていき、私の体はぺしゃんこに――はならなかった。

『あ、あれ……これってネット？』

　私を受け止めたのは、固い地面ではなく白いネット。

　白い糸でできている。ということは……。

『あなたのおかげ？』

　頭の上にいるワタグモに呼び掛けると、「そうだよ！」と言っているかのように飛び跳ねた。

『ありがとう、助かったよ！』

　ネットから降り、変化の術でいつもの姿になる。

　さっきまでいた都会（空街の反対ってことで「地街」と呼ぼうかな）から空街は見えていたけれど、実際に来てみるとその迫力に圧倒されてしまう。

　和と中華が絶妙に入り混じっていて、華やかでまるで映画の世界みたい。

　カクリヨと同じ街並みみたいだから、本当なら妖怪たちでにぎわうんだろうなぁ……結界だから、もちろん誰もいないけど。

「カクリヨ、一度は行ってみたいな……あ、違う！　オトを見つけなきゃ」

　危ない危ない、景色に見とれている場合じゃない！

　探すといっても、こんなに広い場所からどうやって探そう？

　建物はたくさんあるし、1軒1軒調べるのも大変そう……。

　辺りを見回すと、とりわけ高い建物が見える。

　そういえば、昔おじいちゃんが言っていたっけ。かくれんぼの鬼側の必勝法。

「『高所だ、とにかく高いところに行きなさい』……それで木に登ったら、先生に怒られたっけ。でも今回は使えるかな？」

　おじいちゃんの必勝法を信じて、そこに行ってみることにした。

　不思議なことに空街には、地街のように妖怪たちはおらず、目的地まで問題なく到着できた。

　両開きの扉を開けて中に入ると、内装も外に負けないような華やかさ。

　吹き抜けになっていて、らせん階段が伸びている。

　て、天井が見えない……何階まであるの？

　階段を取り囲むように、部屋が並んでいる。

　もしかしたら手がかりになるものがあったりして……調べてみよう！

　一番近くにある部屋に近づくと、頭に乗っていたワタグモがなぜか降りてしまった。

「どうしたの？　この部屋に何かあるとか？」

　聞いてみたけれど、「違う」と言うように体を振る。

「それじゃあ何が――ぎゃっ！」

　上から何か降ってきて、私に覆いかぶさる。

　ワタグモはこれを察知して降りてきたみたい。

「これって……布？」

　鮮やかな朱色で、オトが好きそう。

　吹き抜けだから、上の階にあったものが落ちたんだと思う。

「風で飛んできたのかな、それともここには誰かが……」

「あなたとわたくし以外、ここには誰もいませんわよ」

　……へっ？

「ぬ、布がしゃべったぁああああ！？」

　びっくりして腰を抜かすと、布はひらりと舞い上がり姿を変える。

　現れたのは――

「オト！」

「遅いですわよ、もう」

　布の正体はオトだった。

　良かった、ここにいたんだ！

　会えたことがうれしくて、つい抱きついてしまう。

「ちょっと！？」

「オト～会いたかったよ！　ごめんね、私のせいで……」

「あなたのせいでってわけでは……って泣かないの！　着物が濡れてしまいますわ！」

「だって～！」

「だって、じゃありません。離れなさい！」

　そう言うけれど、引きはがそうとはしてこない。

　なので遠慮せずに、たくさん泣いた。

「私ね、ずっと後悔してたんだ。1人で突っ走っちゃってごめんね」

「……わたくしの方こそ、ごめんなさい。あなたが影に飲み込まれれば、きっと『ぱにっく』で何もできなくなるでしょう。わたくしなら捕まっても、化けたりして逃げ隠れができる。そう思っての行動だったのですが……心配させてしまいましたわね」

　背中をさすってくれるオトの手は温かく、優しい。

　しばらく思いっきり泣き、落ち着いて離れるころには……オトの肩は湿っていた。

「少し気持ち悪いですわ……」

「ご、ごめんね。ねぇ、飲み込まれた後何があったの？」

「話す必要がありますわね。けれどその前に、あなたがどうしてここに来たのか、どこまでのことを知っているのかを教えてくださる？」

「そうだね、ええと――」

　頼まれた私は、家を飛び出してからのことを説明した。

　ハクロさんの正体を知り、明日乃様と影に飲み込まれたこと。あの会議室で見たもののこと……。

　そして、私たちがやるべきことも。

「なるほど。わたくしたちがすることはハクロの再封印……」

「うん。連れてこられた人達を家に帰らせるためにも、私たちでやらなきゃいけないんだ」

　明日乃様から預かった封印札を見せると、「異論はありませんわ、やりましょう」と賛同してくれた。

「あ、それと。あなた、ハクロとは以前から知り合いでしたの？」

「昨日、一目ぼれした人がいるって言ったでしょ？　それ、ハクロさん」

　それを聞いた途端、オトの三角の耳がびくりと動く。

「……はぁ！？　コトハ、大丈夫でしたの？」

「大丈夫って……そりゃ、ショックだったけど……」

「そういうことじゃなくって！」

　私の肩をつかみ、ものすごい勢いで揺さぶってくる。

　な、何！？

「ハクロの狙いは――歌術をこの世からなくすことですのよ！」

「歌術を、なくす……！？」

　明日乃様でさえ知らない、ハクロさんの目的。

　それが……歌術をなくす！？　この世から！？

「どうして、そんなこと……」

「理由はわからないけれど、本人の口から聞いたことですわ。この結界に入ったわたくしを、この建物に連れてくるなり彼は言ったのです。『ここで大人しくしてろ。俺の目的が果たされたら、ここから解放してやる。余計なことをすれば命はない』と」

　か、完全に脅しだ……。

「目的が何か尋ねたら、あっさりと教えてくれましたわ。歌術は、作り出した狸と狐の子孫たちにしか使えないもの。つまり――どちらか片方がいなくなれば、使えなくなる。そして、今いる子孫はわたくしたち2人だけ」

「片方がいなくなれば……」

　さっきオトが心配していたこと。それが何を意味しているのかを理解した。

　その恐ろしさに血の気が引く。

「命を狙われている――？」

「……ええ、その通りですわ」