和歌ヂカラ～狸と狐が参ります！～

第18話 妖怪みたいな人間

　ハクロさん――邪神が話に入った途端、明日乃様の声色が暗くなる。

「前々から、歌術を気に食わない妖怪たちが、ちょっかいをかけに来ることはあったが……あれは規格外だった。美しかった里はなくなり、多くの友人が犠牲になった。当時の私は、経験が浅い未熟者。――だから、怒りのまま邪神のもとに飛び出した」

　昨日、言われたことが頭に浮かぶ。

「もしかして、アクセル全開で？」

「そうさ、昨日のコトハみたいにね。お札は持っていたものの、使う以前に私は負けそうだった……里の皆が、最後の力を使って助けてくれていなければ、私は死んでいたさ。しかしハクロは、封印される直前にとんでもないものを残してくれたよ」

　「終わりない呪い」「代償に苦しみ続けろ」――それがハクロさんが、封印される前に言ったこと。

　そして、長い時を生きているはずの明日乃様は、今でも若いまま。

　だったら、その呪いは……。

「不老不死、ってこと……！？」

「そのおかげで私は、長生きでちょっと妖術が使えるだけの、妖怪みたいな人間になったのさ。あ、妖術ってのはこれだ。一族が蜘蛛の妖怪と縁があるみたいでね」

　そう言って指先から、いつもの糸を出す。

　それ以外にも、妖怪みたいなところはあると思うんだけどな。さっきの逃走劇とか。

「私についてはこのくらいにしておいて……ハクロはどうやって、封印を解いたんだ？」

「そういえば私が初めて会ったときも、術を使っていたような」

　それで私は大通りに戻されたんだよね。

　力を封印されたなら、術は使えないはず。あの時にはもう、封印は解かれていたんだ。

「あいつは曲がりなりにも神。きっと信仰心を集めて封印を破ったんだ」

「信仰……」

「神社をイメージしてほしい。要は祈り、頼られるってことだ。しかし、封印して力を失ったあいつは人間同然。邪神を慕っていた妖怪たちに取り入っても、きっと信じてはくれないだろう」

「妖怪がだめなら、人間から信仰心を集めたんじゃないですか？　自分で宗教を立ち上げたり」

「そんなあからさまなこと、私が見逃すはずないと思うけどなぁ……ま、原因を考えても仕方がないか。問題なのは今することだ」

「そうですよね、オトを助けないと――あ」

　ちょうど、調査しに行っていたワタグモたちが戻ってきた。

「おかえり、収穫は？」

　明日乃様はスマホのメモアプリを開き、地面に置く。

　2組それぞれから代表のワタグモが出てきて、器用に文字を打ち込む。……この子たち、賢いね！？

　まずは右を調べに行ったイ班から。

「『かくれるところない　ようかいたくさんいた　みんなこわい』

……妖怪がいたの？」

　ここにいるってことは……もしかして、昨日神社で飲み込まれた妖怪たち？

「邪神に従う妖怪……天狗みたいなやつらがたくさんいるってことか、厄介だな。ロ班、左側は？」

　ロ班のワタグモが交代し、文字を入力する。

「『りゅうちかくいない　たかいたてものたくさん』　……こっちのほうが安全みたい、行きましょう明日乃様！」

「ああ、ちょうどオトのもとに向かう作戦も思いついたところだ。行くとしよう」

「作戦？」

　私が聞くと、いつものいたずらっぽい顔で。

「後でのお楽しみだ。ほら、立って！　イ班とハ班は先に行ってくれ。ロ班は案内を」

　手を引かれ立ち上がると、ワタグモの後を追いかけた。

　しばらく歩くと、ワタグモは鉄のハシゴを上り始める。どうやらこの上みたい。

　ここだけ明るいのは、先に行ったワタグモがふたを開けてくれたからかな。

　上って地上に出ると、そこはとあるビルの入り口のそば。

「ここに入ろう、目指すは屋上だ」

　中はシンプルで殺風景なオフィス。もちろん人はいない。

「そういえば、コトハ」

「なんですか？」

「君、ハクロのこと好きなの？」

「え」

　ぶわっと顔が熱くなるのがわかる。

　急に何言ってるの、この人！

「そ、そんなことないです！　正体隠してたし、敵だって言われて、それにご先祖様の里を滅ぼした張本人……あ、人じゃないですけど、ええと、とにかく！」

　必死に否定しようとする私を見て、明日乃様はニヤリとする。

「ふーん？」

「ふーんって、怒らないんですか？　だって、ハクロさんは……明日乃様が大好きな里を――」

「もちろん、あいつのことは大嫌いだ。できれば一生会いたくない。コトハ、和歌……特に百人一首で一番使われているテーマは何だと思う？」

　は、話飛んでない？　なんで百人一首が……。

「恋愛ものですよね？　でもそれと何の関係が……」

「里にいた皆は人々が詠み、この世に残していった和歌が好きだった。だから当然、恋をテーマにしたものを好む者も多くてね。こういうの、禁断の恋というのだろう？　平安時代にはよくある話だったし、喜びそうだなと思ったんだ」

「き、禁断の」

　言われてみればそうだけど！　でも、もうちょっとオブラートに包んでほしい！

「私は応援しないけどね」

「勝手にしてくださーい！」

　屋上を目指して階段を上っていく。

　エレベーターは動いていない。ここではそもそも、電気や水が通っていないみたいだ。

「い、今何階でしたっけ……はぁ……」

「７階と書いてあるね。まだ半分もないよ」

「そんなー！？」

「きついなら、抱っこしてあげようか？」

「疲れましたけど、言い方が子供っぽくてなんかいやです！」

　こ、この体力お化けめ……！

　……あ、待った。私が狸の姿になればいいんだ。

　近くのワタグモに歌札の箱を預けると、変化の術を解く。

　どうだ、これで楽になったでしょ！

　明日乃様の足元をトコトコと歩いていく。

　その間になんと、ワタグモが自ら糸を吐き箱を背中に括り付けてくれた。　

　な、なんて優秀な子！

　残り数階になった時だった。

　箱を括り付けてくれたワタグモが、突然廊下の方に走ってしまった。

　ついて来いってことかな？

『ここの階、何かあるみたいですよ』

　つい最近習得した念話で明日乃様を呼び止めて、後を追うことにした。

　殺風景な廊下を進み、ワタグモが止まったのは突き当り……会議室みたい。

「中に妖怪の気配はしない……開けるよ」

『はい！』

　真っ白なドアが開かれ、そこにいたのは――

『きゃあ！？』

「……驚いたな」

　思わず、身をすくませてしまう。

　大きなテーブルを囲むように並べられた、たくさんのイス。

　そこに座っていたのは、全員人間だった。

　年齢はバラバラ。男女も関係なくいる。

　意識はなく、イスに深く座って目を閉じているから、「座らされている」のほうが合っているかも。

「彼らは――」

『連れ去られた人たち……！？』