和歌ヂカラ～狸と狐が参ります！～

第17話 邪神の領域

「コトハ、コトハ！！」

　明日乃様の声で目が覚める。私は明日乃様の腕の中にいた。

　いつの間に気を失っていたらしい。

「気がついたんだね、よかった……」

　私を解放すると、心底ほっとした顔で胸をなでおろす。

「体におかしなところは？　さっきのことは覚えているかい？」

「大丈夫です。信じられないことはたくさんありますけど……ええと、ここは？」

　影に飲まれてたどり着いたのは、知らない街。

　ビルがたくさん並んでいる、私が住んでいる街よりもずいぶんと都会に見える。

　私たちがいるのは幅の広い車道。人っ子一人いないので、当然車もバイクも走っていない。

「ハクロが自ら創り出した領域……結界というやつだ」

　そんなことできるの！？　……そうだ、ハクロさんは「邪神」なんだ。だったら、ありえない話じゃないのかな？

　それにしても。

「なんというか……普通の街に見えますよ？　人はいませんけど」

「下はね。上を見てごらん」

「上？」

　言われるがままに見上げてみる。

　なんと――空があるはずの場所には街が広がっていた。

　和と中華が入り混じったような、見たこともない豪華絢爛な街。それがはるか向こうに、逆さまに存在している。

「な、なにこれぇ！？」

　思わず立ち上がり唖然とする。

　立ち並んだ明日乃様は、見覚えがあるみたい。

「空にある街、空街といったところかな。カクリヨに似ているけれど…………お前の趣味かい？」

　振り返った彼女の視線の先には、車道なんてちっぽけに見えてしまうような、巨大な白龍がいた。

　眼は星のような紫で、たてがみは銀。神々しさはあるものの、それに勝るような邪悪な気配。

　いつからそこに！？　いや、この龍って……。

「ハクロさん、なの？」

「俺の庭にようこそ。驚いただろ？」

　聞こえてくるこの声……間違いない、少し低いけれどハクロさんだ。

「……オトはここにいるんですか？」

「さっき言っただろ、同じ場所だって。ま、あんな遠くにたどり着けるとは思わないけど」

　龍の目玉が上に動く。

　上？　まさか……。

「空街ってこと！？」

「そう……おしゃべりはここまでだ。せっかく来てくれたんだし、もてなさないと」

　空気がピリピリと痛くなる。

　……嫌な予感。

　明日乃様は「逃げるよ」と私を再び抱え、指先から糸を伸ばす。

　器用に操り、先端が近くの信号機に巻き付くと、猫のように飛び上がった。

　前後に大きく揺らすと、手を放し明日乃様ごと体が宙に投げ出される。

「へ！？」

　その時だった。

　雄たけびと共にハクロさんが突進してきた！

　明日乃様は態勢を大きく変え、なんとビルの側面に着地。

　忍者のように駆けていく。

「えぇえええええ！？」

「手を離さないように。落ちるから」

「わ、わかりました～！」

　落っこちたら絶対死んじゃう！　まだ、おじいちゃんのところには行きたくない！

　背後でドドドドとものすごい音がして、肩越しに見ると――ビルを削りながらハクロさんが追いかけている。

　紫の眼は血走っていて、かなりの迫力だ。

「ひぃ！」

　壁が途切れると跳躍して別のビルへ、駆け抜け途切れるとまた跳躍して……を繰り返す師匠。

　いやいや、これで人間だなんてうそでしょ！？　人間離れしてる！

　走り続けているうちに、先の方でビルの群れが途絶えているのが見えた。

「あ、明日乃様！」

「わかってる。口を閉じるんだ、舌をかむと危ないよ」

　忠告を守り手で口を……それだと危ないので、胸に顔をうずめる。

　シュルシュルと糸を出す音が聞こえ、路地裏に飛び込んだ。

　軽快に左右の壁を交互に渡り、着地する。

　再び咆哮が聞こえ、目をやると――ハクロさんが無理やり路地に入り込もうとしている。

「ウソでしょ！？」

　ミシミシと壁にヒビが入っていく。

　路地は長く続いている。どうしよう、間に合わなかったら――

「仕方ない……ワタグモ！」

　呼びかけに応じて、ポンッと現れたのは……白くて小さな綿。それもたくさん。

　ワタグモと呼ばれたそれらは先にあるマンホールに集まり……なんと、こじ開けた。

「ええ！？」

　驚く私をよそに、明日乃様は、開かれたマンホールの中に飛び込んだ。

　その後を「ワタグモ」たちが続く。

　底で着地した途端、マンホールは閉ざされ、次の瞬間には頭上で激しい音がした。

　きっと、壁を破壊したハクロさんが路地を突き抜けていったんだ。

「……何とか撒けたか」

　ひぇ、怖かったぁ……。

　超人的な動きを見せたのに関わらず、明日乃様の息は乱れていない。

　昨日はあんなに、ぜぇぜぇ言っていたのに……。

　マンホールの下は下水道とつながっている。

　結界の中だからか、本当に下水が流れているわけじゃないみたいで、匂いや水の流れる音が全くない。

「あいつもここには来ないだろうし、少し休もう。ワタグモ、辺りを調べてくれ。イ班は右方向、ロ班は左方向。ハ班は万が一に備えてここに残るんだ」

　命令通りにワタグモたちは3組に分かれ、そのうち2組がどこかに行ってしまう。

「この子たちは？」

「私の使い魔だ。なかなかかわいいだろう」

　ぴょんっと私の手のひらに、1匹飛び乗る。

　よく見ると、くりくりした目が綿に隠れている。

　確かにかわいい！　マスコットみたい。

「しゃべれないが、読み書きならできる。情報収集や運びものにうってつけなんだ」

「へぇ～……あれ、もしかして昨日私のカバンを持ってきてくれたのって、この子たちですか？」

「そ。ついでに、君の友達が姿を消したのも、ワタグモ経由で知ったんだ」

　なるほど、そういうことだったんだ。

　明日乃様はその場に座ると、横をポンポンッとたたく。

　隣に座れってこと見たい。

　手のひらのワタグモを降ろし座ると、話を切り出された。

「ワタグモたちを待ちながら、少し話そう。……君は、ハクロとどこで出会った？」

「ええと……初めて会ったのは、オトにお願いされて『千夜』に行こうとした時です。道に迷ったらたまたま見かけて」

「たまたま、ねぇ。その時、何かされた？」

「されたというか……『千夜には行くな』と言われました。結局、たっちゃんを探す途中で行っちゃいましたけど……」

「そうか……ううむ」

　私の話を聞いて、明日乃様はぶつぶつとつぶやきながら考え込む。

　考えているところ悪いけれど、私だって気になることがある。

「ハクロさんが歌術の里を滅ぼして、人間の明日乃様が封印したっていうのは本当なんですか」

「……ああ、その通りだ。時間がたっぷりあるわけじゃないから、手短に話そう。私はもともと妖術師の家で生まれてね。修業の旅をしていたら、歌術の里にたどり着いた」

　妖術師……文字通り、妖術が使える人たちってことなのかな。

「里は本当にいい場所だったよ。人間である私を歓迎してくれて、たくさんの友達ができた。……この間の天狗を覚えているだろう？　ウツシヨにいながら人里から離れて暮らす妖怪は、人間を見下すやつが大勢いるが……彼らは違った。人間を、人間が作った文化を好んでいた」

「人間の文化……それって和歌も？」

「もちろん、『歌術の里』なのだから。来たばかりのころは驚いたよ、『こんな妖怪たちもいるんだ』ってね。だが突然、あいつが――ハクロが現れて、すべてが変わった」