和歌ヂカラ～狸と狐が参ります！～

第16話 俺たちは敵同士

　日が高くなり、熱気が鬱陶しい炎天下。

　あの返答に心底腹を立てた私の行く先は――昨日の神社。

　きっかけは、あの時と同じく感情……だけど今回はちがう。向かった先で1番に何をするのか、ちゃんと考えている。

　まずは明日乃様と合流。きっとまだ、オトを探すためあの影の行方を追って、神社の周りを調べているはず。

　その後は、あの時ひれ伏していた妖怪たちについて調べよう。手がかりをつかめたら、影について何かわかるかも。

　もちろん歌札も持っている。私1人じゃあどうしようもないけれど、念の為にね。

　……これで、少しはブレーキかけられて、理性的になれているよね？

　昨日と同じ、長く続く階段を上っていく。セミの合唱や鳥のさえずりに、異常がないか気を付けながら。

　万が一、明日乃様の前に影と遭遇してしまったら、すぐに狸の姿に戻って撤退する。私だけじゃ戦えっこないからね。

　階段も半分を切ったけれど、今は特に変わった点はない。このまま進んで問題なさそう。

「……ん？」

　御社殿の頭が見えてきたところで、人の気配を感じた。

　影のようにおぞましいものではないみたい……明日乃様？　それか、ただのお参りに来た人？

　もしお参りだったら平日の昼間だし、お年寄りの人かな。ここまで上ってこられるなんて、タフだなぁ。

　足を進め階段上の鳥居をくぐると、正体が見え、予想は見事に外れていることがわかった。

　その人は賽銭箱の前の段差に腰をかけた、見覚えのある若い人。

　誰かを待つように階段を眺めていたので、すぐに目が合った。

「は、ハクロさん！　どうしてこんな所に！？」

「それはこっちが聞きたいよ」

　目を丸くする私とは反対に、彼はにこやかな表情をしている。

　これまで会った時もハクロさんは笑っていることが多かった。それなのに今の笑顔は、張り付けたような不自然なもの。加えて、不機嫌さがにじみ出た声色。

　がっかりしたようにため息をつきながら、のそりと立ち上がる。

「なーんで破っちゃったの。言ったよね？　警告されたら従えって」

　私の家から帰るときに、約束したことの話だ。

　「だれでもいい。警告には従え」……そんな内容の。

「それは……ごめんなさい。でも、オトが――ん？」

　ハクロさん、なんでしろどらが言ったことを知っているの？　あの部分だけどうしてか他の視聴者は見れていないはずなのに……。

　突如降りてきた疑問に意識を持っていかれると、答えにたどり着く前に、ハクロさんが口を開く。

「今回も誰かのため……少しは自分のことも考えたらどう？」

　銀髪から覗く瞳はナイフのように鋭く、声色もだんだんと冷たくなっていく。

　空気が重苦しく、声を出せない。血の気が引いていく、生きた心地がしない。

「『千夜』に行かなければ、君は今まで通りの生活を送れた。そして」

　自然の音はピタリと止んでいた。――昨日と同じ。

　信じたくないけれど、いやな考えが頭に浮かんだ。

「オトを探そうとしなければ、俺に――」

　こちらに歩み寄る姿が、昨日の影と重なった。

　その時だった。　腰に何かが巻き付く感覚がして、体が上に引っ張り上げられる。

「わぁ！？」

　巻き付いたのは白い糸。まるで釣り上げられた魚の気分。そのまま御社殿の屋根まで引っ張られ……受け止めたのは明日乃様。

「明日乃様！」

「……厄介なのに遭ったね」

　私を抱える師匠は眉間にしわを寄せ険しい顔で、ハクロさんを見据える。

　身動きをとれないようにするためか、彼の周りにはレーザーのように糸が張り巡らされていた。

　飛んできた葉っぱが糸に触れると、真っ二つに斬れて落ちる。ただの糸じゃないんだ。

「明日乃様、ハクロさんは」

「君とあいつがどう関係しているのかはさておき……そのまさか。天狗が言っていた『あの方』というやつだ」

　ハクロさんが……。

　正直信じられないし、信じたくない。

　それなのに現実は容赦はしてくれない。

「ま、それだけじゃないけど」

「え……？」

「千谷明日乃か、何百年ぶりだっけ？　本当に変わらないな」

　参道からこちらを見上げるハクロさんは、全く笑っていなかった。

　凍てつくような恐ろしい雰囲気から、いやでも理解してしまう……ハクロさんはよくない存在なんだって。

「原因はお前のくせに。……お前の力は封印したはずだ。どうやって破った？　オトをどこに？　どうしてコトハに近づいた？」

「さぁな、自分で考えろ。そうだ、千谷明日乃。俺が最後に言ったこと覚えてる？」

　ハクロさんが喋るたびに、明日乃様の表情から憎しみがあふれ出ていく。

　ハクロさんのことが本当に嫌いみたい。

「『ハクロ――お前に終わりない呪いを与える、邪神の名だ。神への愚行の代償に苦しみ続けろ、くそ女』……いやでも覚えているさ｣

　胸を貫かれたような衝撃。

　邪神、邪神って言った！？

「歌術の里を滅ぼした、あの！？」

　明日乃様が力を封印したっていう……それが、ハクロさんなの！？

　ハクロさんは私の反応を面白がったのか、周りの糸を恐れることなく、人差し指を立てて付け加える。

「いいリアクションじゃん、コトハちゃん。せっかくだし、もう一つ教えてあげるよ。――俺を封印したそこの女は人間だ。面白いことにね」

「明日乃様が……人間！？」

「それがどうした。いい加減に、オトの居場所を言え」

　明日乃様は正体を暴かれてもなお、怒りを込めた震えた声で問い詰める。

　ハクロさんは「しつこいな」とうんざりすると、両手を広げ空を仰ぐ。

　糸に触れたのに、その肌は傷1つつかない。

　それどころか、燃え尽きるような音と共に糸が切れ、その切れ端が垂れ下がる。

「だったら同じ場所に行かせてやるよ。……会えるとは限らないけど」

「あれは――」

　例の影がハクロさんを中心に現れ、神社を覆うように伸びていく。

「まずい、飲み込まれる！」

　御社殿の屋根から境内の外に出ようと、私を抱えたまま跳躍したが――影の方が早かった。

　視界が暗闇に包まれ、建物も地面も消え、体が宙に放り出される。

「コトハ、しっかりつかまるんだ！」

「は、はい！」

　目を開けているのに、何も見えない。

　確かなのは、すぐ近くの師匠の声と、私を抱きかかえる感覚だけ。

「そういえば言ってなかったっけ。指切りの替え歌。――ウソをついたら『俺たちは敵同士』。邪神を敵に回したこと、後悔しても知らないよ？」

　闇の中で、ハクロさんの鋭く差すような声が響き渡った。