和歌ヂカラ～狸と狐が参ります！～

第13話 影

　河童が教えてくれたのは……海の近くにあるこじんまりとした神社。

　日が暮れてきているからか、ここに来るときすれ違った人は、ごく数人。

　長い階段を歩きながら、オトが不安げに声をかけてきた。

「コトハ、焦りすぎだと思いますわ。確かに、のんびりするわけにはいかないけれど……河童が見たのは1人ではない。今回ばかりは明日乃様を待って、付いて来てもらった方が」

「でも、その間にも座敷童たちは不安なんだよ？　それにたっちゃんの時は間に合ったけど、もし手遅れになったりしたら――！」

　間に合わなかったら、さらわれた人たちは戻ってこなくなるかもしれない。だとしたら大変だ、取り返しがつかなくなる。

　そんなことになる前に助けないと！

「考えもなしに突っ込んで全滅したらどうするのです。この前みたいに、あなたが妖力を切らしたら？　あの時みたいに、なんとかなるとでも？」

　階段を進むにつれて、背後から投げられる言葉がだんだんときつくなっていく。

　正論なのはわかってる。けれど、「急がなきゃ」と心で繰り返すたびに、オトの言うことに対するいら立ちが積もっていく。

「オトの心配してることくらい、私もわかってるよ！　それでも、急がないとどうなるか分からないじゃん！」

「わかっているなら、まともな反論をしてみたらどうですの」

「そんなこと言って、オトも付いて来てるじゃん！」

「それはあなたが、あまりに強引だったから！」

　あー、もう！　ああ言えばこう言う！

　イライラが頭を支配していく。いつの間にか、階段で立ち止まって言い合いをしていた。

　こぶしを強く握って、顔に力が入ってしまう。

　その時だった。

「――待ってくださいまし」

　言い争いを中止させたのはオトだった。

「……何なのいきなり」

「やけに静かですわ」

　そう言って、不審そうに周りを見回す。

「静かって……当たり前じゃない？　こんな場所でこんな時間なんだから」

「いいえ、セミの鳴き声や鳥の鳴き声もしないのです。こんなの、おかしい」

　釣られて確かめると、オトの言う通り自然の音が全くしない。

　言い合いに夢中だったから気づかなかったけど……言われてみれば、本当だ。

「気味が悪いですわ……あ、コトハ！　わたくしの言ったことを忘れましたの！？」

　不気味な静けさに気を捕らわれているすきに、走って鳥居の方へと登っていく。

　下でオトの止める声がするけれど、構わずに足を動かす。

　静けさの原因は……きっとこの上にいる妖怪。犯人が近くにいるなら、立ち止まってなんていられない！

　鳥居をくぐると、目の前の光景に思わず足を止める。背中から突き刺すような寒気が、体を襲った。

　参道をはさむようにして、妖怪たちがいた。私より一回り大きい猫又、青白い毛並みの鉄鼠、あかなめ、大ムカデ、火車、人面犬……その全員がひれ伏している。

　参道を正面にして、全く動くことなくおでこを地面につけている状態。

　彼らの奥にいるのは……影、ただ黒いだけの「何か」。ちゃんと見ているのに、どんな形なのかがわからない、不気味なもの。

　夏なのに空気が冷たい。「これは危険なもの、逃げなくちゃ」と本能が叫んでいるのに、足が動かない。

　妖怪たちが連れ去った人間を捧げる相手――もしかして、これが「あの方」？

　……そうだ。助けなきゃ、連れていかれた人たちを。

「あ、あなたが」

　震える唇で何とか言葉を紡いだその時、影は妖怪たちの間を通って私の方へ。

　目の前を横切られた妖怪たちは、その暗闇に飲み込まれていく。

「ひっ――！」

　体が動かない、きっと私も同じように飲み込まれていくんだ。

　正体不明の影。あんなのに飲まれたらきっともう……。

　いやだ、怖い、逃げられない！　誰か、助け――

「だから言ったでしょう、おバカさん！！」

　聞きなれた声がして、頭の上を飛び越えオトが間に入った。

「オト！」

「イノシシみたいに突っ込んだかと思えば、今度は小鹿みたいに震えちゃって……1人で動物園でも開く気ですの？　先ほどのいら立ちが、吹っ飛んでしまいましたわ」

　ずんずんと進む影を前にして、おびえた様子もなく嫌味を言う。

　普段なら腹を立てるところだけど、今回は違った。氷が解けていくみたいに体に自由が戻って、恐怖が和らいでいく。

　そして取り出したのは、歌札の箱。

　今から詠んでも間に合わない、影がオトに追い付いちゃう！

「……えいっ」

　オトは何を考えたのか、箱を後ろに放り投げた。

「な、なんで！？」

　反射的に体が動いて、階段の下に落ちそうなところをなんとかキャッチ。

　何してるの、危ないじゃん！

　問い詰めてやろうと、階段に向いていた体を戻すと――オトはすでに影に引き込まれていた。

「オト！」

　慌てて手を伸ばして連れ戻そうとする。早く、完全に飲まれる前に！

　それに対してオトは――私の手をつかもうとはしなかった。抵抗することなく、されるがままだ。

「どうしたの！　早くつかんでよ！」

　オトの体はすでに半分、暗闇に溶け込んでいた。

　私の呼びかけには答えずに、オトは真剣な顔で口を開く。

「――コトハ、歌術使いは共倒れするわけにはいかないのです」

「でも、だからってオトが」

「コトハ」

　届きそうになった手は、乾いた音を立てて弾かれた。その力は術で強くされていて……バランスを崩した私はしりもちをつく。

　その間に影はとうとうオトを飲み込み、火が燃え尽きたかのように消えてしまった。

「オト……？」

　ただぼうぜんと、誰もいなくなった境内にたたずみ、いなくなった相棒の名前を口にする。

　消えてしまいそうなくらいにか細いつぶやきは、代わりのように戻ってきた自然の音にかき消された。